「オープン戦、ソフトバンク４－１阪神」（３日、ヤフオクドーム）

　予定の責任回を投げ終えた阪神・秋山は、少し首をかしげてマウンドを降りた。オープン戦初先発で４回３安打無失点。２本の長打に反省も残るが、最速１４３キロの直球は球速以上のキレ、力があった。ローテが確約される中、課題と収穫を求めた６３球。開幕に向けて妥協なく成長を続けていく。

　「２死から走者を出したので。攻撃のリズムを考えて３人で終わらせないと」。初回、福田に対して１ストライクからの２球目だ。新球チェンジアップがベースの手前でワンバウンド。大きく外れたボールに“封印”を決めた。直球主体の投球に切り替え、外角高めの直球で空振り三振に。

　続く高田も内角高めの同球で、２者連続三振に斬って取った。「結果が欲しい心理もあった。直球は質のいい球も多くあったので。一番自信のある球で、頼ることも多くなる」。１２個積み重ねたアウトは、１０個が直球で奪ったものだ。昨季のブレークを支えた宝刀は健在。前回２月２４日のヤクルト戦では３回で、３失点しただけに０封には収穫があった。

　ただ、少しだけの後悔も残る。ソフトバンクは積極的な初球攻撃。配球の変化を試すつもりが、「抑えたい欲がある中の投球でしたね」と苦笑いする。キャンプイン直後、金本監督から「ローテはやるよ」と通達された。過去８年は常に争う立場。信頼の９年目に戸惑いもあるが、期待に応えたい思いは強い。

　このまま順調なら開幕カード２戦目、３１日の巨人戦登板が有力だ。「きょうは秋山が一番の収穫かな。一安心ですね」。指揮官は胸をなで下ろした。評価したのは５個あったフライアウト。スピンの利いた直球だ。「試合と練習の感覚が、まだマッチしていない。質を上げていく必要がある」とは秋山。飽くなき向上心は主戦の自覚。昨季以上のシーズンにするため、１日も無駄にするつもりはない。