「阪神５－３中日」（１日、甲子園球場）

　９月も進撃は止まらない。阪神は２－３の八回１死一塁、中谷将大外野手（２４）が左越えに１７号逆転２ランを放った。鳥谷敬内野手（３６）も２者連続弾で通算２０００安打まであと７本とすると甲子園はお祭り騒ぎ。チームは４連勝で、広島とは５・５ゲーム差のまま。まだまだ勝負はここからや！

　奇跡への願いは、届いた。舞い上がった白球を見つめ、中谷は駆け足で一塁ベースへと走り出す。「切れないでくれー」。ポールの内側を通過し左翼スタンド中段へ吸い込まれると、甲子園がドッと沸いた。荒々しく叫び、右腕を天に突き上げる。起死回生の逆転２ラン。９月最初の聖地はお祭り騒ぎだ。

　「つなごうと思って打席に入りました」

　２－３の八回１死一塁。バットを指１本短く持ち、又吉の高めに浮いた変化球に食らいついた。８月２４日・ヤクルト戦（神宮）以来、出場６試合ぶりの１７号が４連勝を決定付けた。鳥谷のダメ押し弾で聖地のボルテージは最高潮。４万超の大観衆が歌う六甲おろしが、２４歳の心に響いた。

　「バットも持ちたくなかったですし、野球をしたくないなとも思ったんですけど。今日この１本を打てたことによって、全てが報われたかなと思います」

　最近５試合は１９打数１安打、打率・０５３。内角を過度に意識することで打撃を崩し、前日のヤクルト戦は９試合ぶりにスタメンを外れた。悔しさは募り、また焦る気持ちが負のイメージを増幅させていく。それでも「結果が出なくても、使ってもらっているので」。首脳陣の期待に応えたかった。ファンの声援に心が奮い立った。

　千金弾を振り返った金本監督は「ちょっとちらつきました」と、代打を送る考えもあったと明かした。「まぐれであろうが何だろうが、ああやってあそこまで運べるというのが素晴らしいこと」。中谷の成長がタイガースに力を与える。新時代の大砲候補が、未来をも明るく照らす。

　０６年、浜中治（現２軍打撃コーチ）が記録したシーズン２０本塁打。あれから１１年、生え抜きの右打者で大台に乗せた男はいない。くしくも、同コーチは２軍時代に教えを請うた中谷の“師匠”だ。鳴尾浜から、メッセージが届いている。

　「スイングの軌道は、最初に見た時よりだいぶ変わったと思う。前は右にコツコツ打つ打撃をしていたけど、中谷の魅力は一発だから。抜いてほしいよ。いや、抜かないとね」

　首位の広島が勝ち、ゲーム差は５・５のまま。だが、４連勝の勢いはとどまることを知らない。中軸には成長著しい背番号６０。夢を乗せ、放物線を描く。逆転Ｖへ戦いは続く。