「オールスター・第１戦、全パ４－５全セ」（１５日、ヤフオクドーム）

　お祭り男の血が騒いだ。１点リードの四回２死一塁。打席には対戦を熱望していた大阪桐蔭の先輩・日本ハム中田。「２アウトだし、ストレート勝負でいいかな」。阪神・藤浪晋太郎投手は、憧れの先輩へ真っ向勝負した。フルカウントから６球目、１５０キロで押し込み、捕邪飛に封じた。

　「何も考えずプレーしました。０点に抑えられて良かったです。プレッシャーのない中で楽しかったです」

　三回から菅野の後を受けて登板。浅村、炭谷、今宮をわずか４球で三者凡退に退けると、四回は先頭・秋山に四球と二盗を許したものの、後続を断って無失点。予定の２回を無安打に抑え、２年連続白星をゲットした。

　４年連続４度目の球宴出場。独特の雰囲気も慣れたものだ。練習中は２年前の日米野球で一緒にプレーしたヤクルト・山田を質問攻めにした。「どうやってヒットを打つんですか？」。セ・リーグ三冠王に対して旺盛な好奇心を示し、「タイミングの取り方を話してくれました。一流の感覚がどんなものか知りたかった」と満足そうに振り返った。

　規格外の同級生には驚愕（きょうがく）した。試合前のホームランダービーで初出場の日本ハム・大谷が優勝。外野から打球を見つめ「すごいとしか言いようがないです。飛距離も本数も…」と目を丸くした。

　前半戦は４勝５敗と苦しんだ。８日・広島戦（甲子園）も初回に失点。これが指揮官の怒りを買い、１６１球もの球数を投げた。この日までブルペンに入らず疲労回復を優先。「短いイニングなので大丈夫。張りはなくはないけど、しっかり投げられて良かった」と不安を振り払った。

　金本監督もベンチから投球を見つめ、「日々勉強だから。まだまだ大学に行っていたら、プロの世界に入っていない」と温かいまなざしを向けていた。

　上位浮上へ右腕の復活は不可欠だ。１年ぶりにお祭りの雰囲気を味わい、最高の気分転換にもなった。後半戦へ「（流れを）変えたいし、変えないといけない。しっかり戦えるようにしたいです」と巻き返しを宣言した。昨年の球宴では３回パーフェクトでＭＶＰを獲得。２年連続の好投は完全復調への合図だ。