「ウエスタン、阪神４－１中日」（１０日、鳴尾浜球場）

　阪神の藤浪晋太郎投手（２４）が１０日、鳴尾浜でのウエスタン・中日戦に先発した。豪雨被害による広島３連戦の中止を受けた調整登板。３回を投げて１安打無失点の結果とともに、最速１５４キロの投球内容にも手応えを口にした。視察した金本知憲監督（５０）は、逆転Ｖを狙う後半戦のキーマンに指名。１７日・巨人戦（甲子園）の先発が濃厚で、今後は中５日などのフル回転を期待した。

　視線の先で躍動する右腕に、確かな期待を抱き、反撃の希望を託した。首位・広島と７差から始まる後半戦。金本監督は激戦を見据え、フル回転を強く要望した。投の藤浪、打のロサリオ。シーズン開幕前、キーマンに指名した２人に、再びチームの命運を託す。

　「前半戦の分は十分に取り返せると思う。ロサリオにしてもね。この２人でしょう」

　指揮官を強く期待させるには十分な調整登板だった。藤浪は初回、１死から溝脇、遠藤を変化球で連続三振に斬ると、三回はこの日唯一の安打と四球で一、二塁。得点圏に走者を許したが、最後は友永を直球で遊ゴロ併殺に斬った。３８球。２四球、３奪三振、最速１５４キロで格の違いを見せた。

　豪雨被害による影響で中止になったが当初、中５日で１０日・広島戦に登板予定だった。後半戦に向けたメッセージと予行演習。指揮官が思いを明かす。「最後、実は中５でいく予定やった。『頼むよ、中５でいくから』って。後半も同じ思いですけど」。日程の決まっていない未消化試合は既に１０試合。終盤は過去に例を見ない過密日程が予想される。

　残り６９試合。２０連戦も…と危惧される窮状を踏まえれば、やはり今後は先発陣の奮闘がチームの命運を分ける。ローテの柱として期待されながら、前半８試合の登板で２勝２敗。昨年に続く２軍落ちも経験するなど、結果的に防御率５・３６と苦しんだ。藤浪が胸に誓うのは夏場の反攻。リリーフを、チームを救う柱としての活躍だ。

　「暑いのは嫌いじゃないですし。むしろ好きな方なので。自分が投げている時はリリーフの方に、早い回で降りて迷惑掛けている時が多いので。長いイニングを投げてローテで回るのが、一番の仕事かなと思っています」

　メッセンジャーに続き、１７日・巨人戦（甲子園）の先発が有力だ。勝負は９月の連戦、激戦。指揮官が青写真を描く。「そこで大車輪でね。中５くらいでバンバンいってくれたら大きい」。シーズン開幕前、チームを背負えと鼓舞した。出遅れたが、思いは不変だ。「誰が監督でも彼には期待するでしょう」。７ゲーム差から逆転Ｖを狙う。藤浪から熱い夏が始まる。