「オープン戦、阪神４－０西武」（６日、甲子園）

　先輩の貫禄を見せつけた。阪神・藤浪晋太郎投手（２０）が、大阪桐蔭の１年後輩でもある西武・森友哉捕手（１９）とプロに入って初めて対戦し、自己最速タイの１５７キロを３球連続でマーク。左飛に打ち取った。３月上旬に自己最速をたたき出せるのは調整が順調な証拠。３回無失点と結果も上々で、今年の進化を予感させるマウンドとなった。

　リリースの瞬間、すべてのパワーを指先に伝えた。森を迎えた藤浪はアドレナリン全開だ。２ストライクから、最後は３球連続となる１５７キロ剛速球で後輩をねじ伏せた。

　「打たれると何を言われるか分からないので、抑えられて良かったです。ランナーもいない状況で余裕もあったので、しっかり抑えられて良かったです」

　浅い左飛に倒れた森は、マウンドの先輩に向かって「球速いわ」と嘆き節。「何を言ったか分からなかった」と苦笑いの藤浪は「強くていいスイングをすると思いました。しっかり頑張ってほしいです」とかわいい後輩にエールを送った。

　１２年甲子園春夏連覇バッテリーの“夢対決”は七回に訪れた。１死走者なし。真っ向勝負の舞台は整っていた。初球、内角１５３キロに森のバットは空を切ったが、持ち味のフルスイングで応える。２球目は真ん中低めへ、自己最速タイの１５７キロ。５１３５人の観衆は２人の対決にくぎ付けだ。空振りで追い込むと、３球目１５７キロでファウル。４球目は１５７キロを真ん中高めへズバッと決めた。「梅野さんの計らいです。ストレート押しだったので、しっかり腕を振りました」。全球直球勝負に、先輩の意地を込めた。

　試合前には大阪桐蔭の先輩・中村、浅村にあいさつするため、岩田とともに西武ベンチへ。すると森がやってきた。「今日、投げるんか？」。いつものため口で尋ねる後輩に「六、七、八回に投げるよ」と返した。１月上旬に大阪桐蔭グラウンドで顔を合わせていたが、甲子園で会うのはプロでは初めて。自然と気持ちは高ぶった。

　実戦４度目のマウンドは３回２安打無失点と上々の結果だ。２キロ増の９２キロの体重もスピードアップに直結した。１５７キロ３連発に「球速にこだわりはないですが、しっかり上からたたくことができています。今まで１０割で投げていたものが、８割ぐらいで投げられている。それが脱力につながっている」と手応えを口にした。

　８日から侍ジャパンに合流するためチームを離れるが、心配無用。死角は見当たらない。