阪神の狩野恵輔外野手（３１）が１８日、西宮市内の球団事務所で契約更改交渉に臨み、今季年俸８００万円から１００万増となる年俸９００万円でサインした。会見では今季限りで退団して広島入りした新井貴浩内野手（３７）が抜けた穴を埋める覚悟を口にし、来季は代打だけでなく代走・守備も含めた“ジョーカー”を目指す。

　眼前に大きなチャンスが現れた。新井の退団で生じた１軍の枠－。今季終盤、代打でも結果を残した狩野は「そこに関しては自分でも考えているところ」ときっぱり言い切った。来季でプロ１５年目を迎えるベテランが目指す方向性はすでに固まっている。

　代打、代走、守備、すべてをこなせる“ジョーカー”として。「まず打撃でアピールしないといけないけど、打つだけじゃなく、やることをやらないと。守備、走塁も含めて」と力を込めた。ここ数年、阪神の控え選手を見渡せば代打、代走、守備と専門分野で分類されている。

　分業制は力を発揮できる側面はあるものの、代打で出塁すれば代走、さらに守備の交代要員が必要になる。シーズン中であれば、野手の登録人数は１５人が基本。今季の戦いぶりを見ても、交代要員をつぎ込んだことであわや没収試合の危機もあった。逆に代走で交代のタイミングを逸したこともあった。

　打撃、守備、走塁と高いレベルでこなせる選手がいれば…。ベンチの運用はよりスムーズになる。「守備に関しては実際に迷惑をかけているので」とレベルアップを誓った狩野。０９年には捕手ながら２桁１０盗塁をマークしており、経験も含め、すべての可能性を秘めた選手は現状、狩野しかいない。

　シーズン終盤に１軍昇格し、いきなり本塁打を含む３安打４打点の働きを見せた。日本シリーズでも代打で安打を放ち「色んな意味でビックリした１年だった」と振り返る。

　「１４年、阪神でやらせてもらっているので優勝したい。今年も来年も、常に危機感はあります」と胸中を吐露した背番号９９。１軍ベンチに欠かせない存在になるために、３１歳のベテランがレベルアップを目指す。