「ヤクルト０‐１２阪神」（２４日、神宮）

　“開幕男”メッセンジャーが、得意のヤクルト斬りで輝きを取り戻した。シーズン開幕、交流戦明けに続き、３度目の開幕戦。７回無失点。完封リレーを彩った「投」の主役に、神宮の虎ファンから惜しみない拍手が送られた。

　「初回から勢いに乗っていけたよ」。いきなり猛虎打線が５得点。十分すぎる援護をもらった燕キラーは、立ち上がりからエンジン全開だ。

　初回２死からミレッジには、１５０キロ台のストレートを連発。最後は内角高めの１５１キロ直球で空振り三振。二回にはフォークでバレンティンに空を斬らせた。「いろんな球種を交ぜていこうと思った」と緩急自在の投球で、三振の山を築いた。

　ヤクルトの右打者を完璧に封じた。ミレッジ、バレンティン、畠山らに安打を１本も許さない圧巻ピッチだ。六回までに１０三振。自身今季初の２桁奪三振の快投に、和田監督も「ようやくメッセ本来の投球になってきた」と目を細めた。

　阪神では４８年ぶりの助っ人開幕勝利を収めながら、前半戦は納得のいくものではなかった。前半最終戦の１７日・巨人戦では中継ぎ登板したが、２／３回を５失点と大炎上。悔しさだけが募った。

　傷心の右腕を癒やしたのは最愛の家族だった。球宴休みを利用し、プールに出かけたり、スカッシュなど家族サービスに奔走した。「リフレッシュ？とても疲れたよ」とジョークを飛ばした。かけがえのない時間が、疲れた心の充電を完了させた。

　今季ヤクルト戦５試合に投げ、４つ目の白星を奪った。お得意様を無四球で封じて９勝目。虎の助っ投としては、バッキー、キーオに次ぐ３年連続の２桁勝利に王手をかけた。

　後半戦を占う節目の一戦で、最高の結果を出した右のエース。「（内容に）満足している」。自分を取り戻した背番号５４が、チームを逆転Ｖへと導く。