「Ｊ１、広島４‐１Ｃ大阪」（２４日、広島広域）

　発足から２０年、ついに悲願の日本一に輝いた。広島はホームでＣ大阪を圧倒。勝ち点を６１とし、２位の仙台が新潟に敗れて勝ち点５７にとどまったため、最終節を残しクラブ初のＪ１制覇を決めた。森保一監督（４４）は、就任１年目での優勝という快挙を達成。３万人を超えるサポーターの前で、涙ながらに喜びを爆発させた。

　初めてたどり着いた頂点に、クールな指揮官も感情を抑えられなかった。試合終了から数秒後、仙台の敗戦とともにもたらされた吉報。森保監督は大きく拳を突き上げ、その目にはあっという間に涙がたまった。

　９４年１１月のチャンピオンシップ第１戦以来、１８年ぶりに３万人を超えた大観衆に、「皆さんのおかげで、われわれは日本一になることができました。ありがとうございました！！」と感謝の思いを絶叫。試合後は「冷静にいようと思ったけど、やっぱり優勝した瞬間は無理でしたね。自分をコントロールできなかった」と照れ笑いを浮かべた。

　常に広島の中心選手として活躍し、“ミスター・サンフレッチェ”とも称された。指導者としても０７年９月から０９年までコーチを務め、ファン、関係者がそろって監督就任を待ちわびていた存在。だが、いきなり集まった期待と注目は、そのまま重圧につながった。

　「どの時期が苦しかったというより、最初から毎試合、プレッシャーを感じていた」と吐露。それでも「経験がないんだし、必要なことにベストを尽くすだけ」と自分に言い聞かせ、選手には不安を見せなかった。

　選手としては、常にあと一歩に泣かされてきた。９３年１０月には、アメリカＷ杯アジア最終予選・イラク戦で“ドーハの悲劇”を体験。９４年のＪリーグでも、ファーストステージを制しながらチャンピオンシップで敗れた。「カップ戦も含めて準優勝は何回もあったけど、いつも最後は負けた。何とか広島で優勝するのが夢だったんですが、やっと日本一になれた…」と、ついに壁を乗り越え、感無量の様子だった。

　Ｊリーグ発足時の１０チームの中では唯一、３大タイトル（Ｊリーグ、ナビスコ杯、天皇杯）を未制覇だったが、悲願の初タイトル奪取。森保監督にとっても、就任１年目でのリーグ制覇は、Ｊ１で初（途中交代の監督を除く）の快挙だ。「自分が何かをできた、という感じではない。選手が本当に前向きに頑張ってくれた結果」と控えめながら、その表情は、すべての重圧や屈辱から解放された、会心の笑顔だった。