「Ｗ杯ロシア大会アジア最終予選組み合わせ抽選会」（１２日、マレーシア・クアラルンプール）

　今年９月から始まる最終予選で、６大会連続６回目の出場を目指す日本（ＦＩＦＡランク５７位）はオーストラリア（同５０位）、サウジアラビア（６０位）、ＵＡＥ（６８位）、イラク（１０５位）、タイ（１１９位）と同じＢ組になった。日本代表のバヒド・ハリルホジッチ監督は「アジア杯でのリベンジを果たさないといけない」と１５年１月にアジア杯準々決勝で敗れ、最終予選の第１戦（９月１日）で対戦するＵＡＥを強く意識した。

　組み分けの感想を求められた指揮官は「ドローは突破できれば良いドローだったと後で言うものです。突破できなければ悪いドローだったと言うだけですね」と表情を変えずに言った。ただ、その中で初戦のＵＡＥ戦については「最終予選、このような戦いは１試合目が重要になる。それによって自信がつく。アジア杯でのリベンジも果たさないといけないと思っています」と必勝を誓った。日本はアギーレ前監督が指揮を執ったアジア杯準々決勝で、１－１でもつれこんだＰＫ戦で４－５で敗れた（記録上は引き分け）。本田圭佑、香川真司の両エースが外す衝撃的な敗戦だった。

　この３日間、最終予選で対戦する可能性があった国を映像で研究した中で、ＵＡＥの素材も当然あった。「昨日、ＵＡＥの試合を見ていました。アラブの国にありがちなんですが、クオリティーはかなりあります。そして、新しい監督も来たようで、フィジカル的にも戦術的にも良くなっている」と警戒を強めている。

　中でも要注意選手に「髪の長い選手ですね。左利きで、毎試合、決定的な仕事をする」と挙げた。オマル・アブドゥルラフマンのことで、試合中は何度もチャンスを演出し、ＰＫ戦では１人目に登場し、横に飛んだＧＫ川島をあざ笑うかのようなループシュートを、ゴール中央に決めた。再び日本の脅威となる可能性は高い。

　もちろん、ＵＡＥ以外のチームも軽視しているはずがない。オーストラリアについては、「日本にとってはかなり大きな、本大会並みの試合になる。インテンシティー（集中性、強度）もプレシャーもですね。彼らがアジア杯を勝ったのはクオリティーと経験から。若い選手も出ている。やる気と気持ちが強いチーム」。イラクについても「イラクは国の状況が悪いとしても、Ａ代表も若手の年代も良い結果を出している。彼らもフィジカルも強いしテクニックもある」と語り、ＦＩＦＡランクが一番下位のタイも「テクニックはかなりありますし、オーガナイズも素晴らしいものを持っている。軽い相手は１つもないということです」と分析した。

　１５年のアジア杯でベスト４に入ったオーストラリア、韓国、ＵＡＥ、イラクのうち３チームと同組になり、「ロシアまでのルートはかなり困難」と表現した。だからこそ、初戦は自信を持って最終予選に入るために重要な意味を持つ。「１試合目は美しい勝利をしなければならない。その後、タイに行くわけですが、この２試合、かなり大事になると思います。２試合勝つトライをしなければなりませんし、自信と決断が高いものになる。そして次の節へ移っていける」と熱く語った。