「男子ゴルフ・ツアーワールドカップ・第２日」（７日、石岡ＧＣ＝パー７１）

　２０位で出た池田勇太（３０）＝日清食品＝が４バーディー、ボギーなしの６７で回り、通算７アンダーで首位と２打差の２位につけた。最近３戦で２位が２度。９月以降にめっぽう強い「秋男」がツアー通算１５勝目を狙う。

　バーディーを積み上げ、トップの背中に迫ってきた。ただ、穏やかな表情の裏側で、池田の心中は激しく荒れていた。「こんなんじゃ、話にならない。納得もいかない。何の変哲もないゴルフ。何週間もこんなゴルフを続けている」

　４番パー３でピンそば３メートルに寄せ、５番ではバンカーからの３打目を２・５メートルにつけ、連続バーディーを奪った。９、１０番ではいずれも４メートルに寄せ、スコアを伸ばした。フェアウエーキープ率は９２・８６％（２位）、パーオン率は７７・７８％（５位）。ショットは安定感があり、組み立ても上々だ。でも、池田が見ているのはそこではない。

　１番は３メートル、２番は１メートル、３番で１・５メートル、６番では５０センチ、７番は３メートル、８番は４メートル…。「思った所に打てている」のに、グリーン上で逸機を繰り返した。最後の一押しができぬ勝負弱さ、外しても入れ返す力強さが欠けていた。

　２０１０年にシーズン４勝を挙げて以降、６年間、年間複数回優勝はない。９月のＡＮＡオープン、先週のトップ杯東海クラシックでは最終日最終ホールでボギーをたたき、１打差で涙をのんだ。いつも、あと一歩で…。勝ち続けるためには、どうすればいいのか。

　「成績は二の次でついてくる。探し求めているものは、何なのか。見つけながら、探しながら、ゴルフをすることが必要なのかな、と」

　通算１４勝のうち、８勝が９月以降という「秋男」だ。収穫の季節に壁を打ち破り、強者の答えを手に入れる。