広島の森下暢仁投手（２４）が２２日、マツダスタジアムでの投手指名練習に参加し、先発する２３日・ヤクルト戦（神宮）での球団史上初となる３試合連続完封勝利に意欲を示した。現在１８イニング連続無失点中の右腕が首位を相手に快投を披露し、４連敗中のチームを救う。

　蒸し暑さいっぱいのマツダスタジアムで森下の笑顔がはじけた。明大の先輩である野村とのキャッチボール。「楽しいです。捕る時の音が鳴るか、鳴らないか、それだけですね」。１球ごとに白い歯がこぼれる。リラックスした練習で大一番への準備を終えた。

　球団史に名前を刻む。先発する２３日のヤクルト戦で完封すれば、球団史上初となる３試合連続完封の快挙。過去、多くの先輩たちが成し遂げられなかった記録。右腕は思いを言葉に変えた。

　「言われると意識はしますし、考えることはある。準備はしっかりしてきたので、長いイニングを投げられれば一番良いですし、ゼロを並べることが一番最高の形です」

　２試合連続完封は９日のヤクルト戦から始まった。２週間ぶりの再戦。現在、打撃３部門でリーグトップを走る村上との対戦は注目を集める。史上最年少＆令和初の三冠王へ突き進む長距離砲。それでも森下は、意識するか？の問いに平常心を強調した。

　「いや、一番意識するのは打者じゃないですか（笑）。本人が一番意識すると思う。一人の打者として対戦しているので、そこに関しては自分が意識することはないです」

　９日の対戦では３安打を許したものの、前後の打者を抑えるなどして得点を許さなかった。「要所要所でしっかりアウトを取れればいいかなと思う」と力を込めた。

　チームは４連敗中。借金は今季ワーストタイの６まで膨らんでいる。３位・阪神とのゲーム差は２・５に広がり、今が正念場だ。先発陣は大瀬良が再調整中で床田は負傷離脱した。苦しい台所事情だけに、森下の肩にかかる期待は大きい。

　「勢いを付ければ、亜蓮さん（九里）もいい形でつないでくれる。自分もそういう気持ちでやっています」。自分史を塗り替えて球団史に名前を刻み、チームに再浮上の気流をもたらしてみせる。（市尻達拡）

　◆３試合連続なら球団初　森下が３試合連続完封勝利を記録すれば球団初。ＮＰＢでは１８年の巨人・菅野以来、４年ぶり。２リーグ分立後では史上２５人目（２８度目）となる。なお、最多は１９６２年・小山正明（阪神）の５試合連続。１リーグ時代を含めれば４３年・藤本英雄（巨人）の６試合。