広島ドラフト６位の末包昇大外野手（２５）＝大阪ガス＝がキャンプ休日の４日、１年目の目標に“近本超え”を掲げた。社会人時代の先輩でもある阪神・近本は１年目に９本塁打を記録しており、自身は２桁本塁打をノルマに設定。５日からの第２クールでは「自分の色を出す」と長打力で一層アピールすることを誓った。

　２月１日からの３日間、末包は全力で駆け抜けた。初のキャンプ休日となった４日は宿舎でリフレッシュ。第２クールへ気持ちを入れ直した。「慣れない３日間だったので、しっかり疲れを取って。また一から全力でできるように頑張りたい」と意気込んだ。

　新しい経験ばかりの日々でも、鮮烈な印象を残した。キャンプ初日のフリー打撃で推定１３０メートル弾。飛距離で首脳陣をうならせた。１年目シーズンを前に描くのは、大阪ガスの先輩である阪神・近本がルーキーイヤーに記録した９本塁打を上回ることだ。

　「全くタイプは違いますが、２桁本塁打は求められている。しっかり打てるように、この２月は振り込んでいきたい」と誓った。

　社会人時代に共にプレーした経験はないものの、寮に足を運んでくれた際に顔を合わせた。近本は１年目の１９年、打率・２７１、９本塁打、４２打点、３６盗塁で盗塁王を獲得。昨季までの３年間、走攻守で安定した成績を残す姿に「（プロに）入ってずっと変わらず、ハイアベレージを残している。本当にすごい」と刺激を受けている。

　大阪ガスの先輩には、１つ年上の楽天・小深田もいる。小深田も１年目から２年連続で規定打席に到達するなど存在感を発揮。「近本さんも小深田さんも、１年目からすごかった。２人に続いていけるように。あの２人と全くタイプは別ですが、自分の色を出せるようにしたいですね」と先輩たちに劣らない活躍に意気込んだ。

　そのために欠かせないのがキャンプでのアピール。第１クールはフリー打撃で柵越えを連発したが、打撃フォーム自体には納得できていない。東出１軍野手総合コーチから的確な指摘を受け、良化を目指す。同コーチからは「きれいに打とうとせず、もっと大きく振れるように」と小さくまとまらないよう助言されている。

　第２クールは持ち前のパワーはもちろん、グラウンド内外で存在感を示す考え。「打撃も、声も、自分らしさを出したいと思います」と末包。頼もしい大砲候補が本領を発揮する。