今季限りでの現役引退を表明していた広島・石原慶幸捕手（４１）が１６日、マツダスタジアムで記者会見を開き、ファンに感謝の思いを語った。今季１９年目のプロ生活を振り返り、「すごく幸せな時間だった」とすっきりした表情。低迷期からチームを支え、３連覇にも貢献した鯉の名女房役は、引退セレモニーが行われる１１月７日・阪神戦で最後の勇姿を見せることを誓った。

　穏やかな表情が印象的だった。広島一筋１９年。石原慶は低迷期を経て、リーグ３連覇を達成した輪の中心にいた。山あり谷ありだったプロ野球人生。その一つ一つが、かけがえのない大きな財産になっている。

　「引退を決意して振り返ると、すごく幸せな時間だった。（ファンには）勇気と力をいつも与えてくれていたので感謝しかない。ありがとうございました、という言葉を伝えたい」

　決断は８月だった。７月１５日に出場選手登録を抹消。故障以外の理由で１軍を離れるのは１年目以来だった。８月８日の再昇格後も出番は増えなかった。

　「自分がチームのためになっているのか、なっていないのかを考えた。野球選手としてチームの力になれないのであれば引退しないといけない」。会沢、磯村、坂倉、中村奨…若手が台頭し世代交代が進んだ。これ以上自分がいてもプラスにはならない－。チームを最優先に考える石原慶らしい答えだった。

　団結力を大切にした野球人生だった。２０１５年に古巣に復帰した黒田、新井と過ごしたことで、その思いはさらに強くなった。背番号「１５」は投手陣を、背番号「２５」は野手陣を、言葉でも姿勢でも引っ張っていた。

　「チームのためにっていう気持ちがすごく（強い）。自らそういうのを示してくれていた」。キャリアや年齢を考えれば自らを優先しても不思議ではない。だが２人は違った。

　いつ、どんな時でも支え合った赤いユニホームの集団は、１６年に２５年ぶりのペナントを奪還。その瞬間、石原慶はマウンドで中崎を真っ先に抱き上げて喜んだ。「一番、記憶に残っている」。その後は自らが小窪や会沢、そして若手をサポートし続けてきた。

　今季は３試合の出場にとどまっている。８月２７日のＤｅＮＡ戦では一塁への走塁中に左足を負傷。翌２８日に抹消された。現在は大野練習場でリハビリに努める日々を送る。

　「やっと走りだしができるようになった。体が、どこまでどういう状況になっているかわからないけど、試合に出していただけるなら精いっぱい、そのときの全力でやりたい」。現役最後の晴れ舞台は１１月７日の阪神戦。思いを込めてマスクをかぶる。