「広島３－４ＤｅＮＡ」（１８日、マツダスタジアム）

　広島が追い上げながらも惜敗した。敗戦の中、打撃状態が低迷していた堂林翔太内野手（２９）が意地を見せた。０－４の七回、１８打席ぶりの安打となる中前２点打を放った。一時は４割を超えていた打率も下降。もがき苦しんでいたが、ひとまず長いトンネルを抜け出した。チームは５カードぶりにカード初戦を落としたが、鯉のプリンスの一打が一筋の光となるはずだ。

　体で大きく喜びを表現することはなかった。それでも長いトンネルを抜け出した堂林は一塁ベース上でホッとした表情を浮かべ、鯉党の拍手を受けた。

　七回１死二、三塁。カウント１－１からエスコバーの内角寄り１５４キロ直球をはじき返した。「強い真っすぐに合わせて入っていった」。ＤｅＮＡ先発・井納の前に無安打に抑えられていたが、相手の投手交代も奏功。出場４試合ぶり、１８打席ぶりの安打は中前２点適時打となった。佐々岡監督は「下降線のところで一本出たので変わってくれればいい」と期待した。

　苦しい道のりだった。「調子が下がり過ぎている」と堂林。一時は打率４割を超えていたが、徐々に成績が下降。この日で打率・２９９と３割を切り、約１カ月で１割以上落とした。

　朝山打撃コーチは「率が落ちてきてからインサイドは打てていたが、外を攻められていることが多い」と不調の理由を明かした。しかし「いいときと悪い時の差はそんなにない。いいときは積極的に打てている。受け身にならないようにいけば、いいものも出てくる。いいときが続くわけではない。年間通してどれだけやれるか。疲れもあると思うが、監督も言うようにここが踏ん張りどころ」とゲキを飛ばした。

　堂林は前日１７日が２９歳の誕生日だった。家族とともにケーキを食べて祝ったという。不調の中でも下を向くことなく、新たな気持ちで試合に臨んだ。試合前の打撃練習ではフォーム姿勢などを念入りに確認。打開策を模索した結果が久々の一打につながった。

　チームは得点機であと一本が出ず敗戦。これで本拠地では６勝１２敗でホーム成績はセ・リーグワースト。１点差ゲームは１勝７敗と相変わらず接戦をものにできないでいる。

　それでもこれを機に堂林が復調すれば、光は見えてくる。「粘って諦めない姿勢を見せてくれている。地元でいい試合ができていないので、悔しい思いを持っている。あした切り替えて」と佐々岡監督。「もう一踏ん張りしてチームの勝ちに貢献したい」と気を引き締めた背番号７が、泥臭く必死に戦っていく。