新型コロナウイルスの感染拡大で開幕が遅れ、苦しい調整を強いられたルーキーたち。それでも今季の戦いに欠かせない新たな戦力として、力強く芽を伸ばしてきた選手たちをデイリースポーツの各担当記者が紹介する。

　広島のドラフト１位・森下暢仁投手（２２）＝明大＝は開幕ローテーション入りを確実にしている。７日の練習試合・オリックス戦（京セラ）では４回２／３を９安打６失点（自責点４）。初球の入り方に課題を残しながらも、首脳陣の高い評価は不変だ。

　直球と変化球のコンビネーションが秀逸な即戦力右腕。最速１５５キロと威力十分の直球とカットボール、縦に大きく曲がるカーブにチェンジアップを自在に操る。実戦を通し、直球とカットボールに自信を深め「カーブとチェンジアップの精度をもう少し上げたい」と緩急の有効活用を誓っていた。

　明大では２年時から侍ジャパン大学代表に選出。昨年の日米大学野球選手権では２勝をマークし、ＭＶＰに輝いた。明大時代の恩師で前監督の善波達也氏からは「いい素直さと頑固さがある。ピッチャーとして、持ち合わせていた方がいいモノをたくさん持っている」。球質、制球力に加えてフィールディングも抜群。何をやらせても絵になるところが、頼もしい。

　開幕までの課題は、走者を背負った際のセットポジションでの投球。微調整を施しながら、将来のエース候補がプロ１年目のシーズンへと向かう。