「練習試合、広島３－４ヤクルト」（２５日、マツダスタジアム）

　広島の長野久義外野手（３５）が２５日、ヤクルトとの練習試合に「４番・ＤＨ」で先発出場し、３打数３安打の固め打ちで存在感を示した。元来、シーズンではスロースターターの長野にとって開幕延期はプラスに作用することにもなる。チームの外野手争いでは、左翼のポジションが空いている現状。経験豊富なベテランがここからギアを上げ、激しい競争の主役に躍り出る。

　トンネルの出口に明るい光が差し込んだ。乾いていた自身の心に水を注ぐような、３度の快音。長野にとっては喜びよりも、安どの方が大きかったかもしれない。開幕延期に伴い、この日で練習試合は一区切り。その一戦で奏でた３安打が、上昇ムードを漂わせた。

　初回、２死一塁で迎えた第１打席、１ボールからヤクルト先発・イノーアのスライダーを左前に運んで好機を拡大。四回は１死走者なしで２ボールからの１４７キロ直球を再び左前へ運んだ。ヤクルトの左翼手・宮本が打球を後逸したのを見逃さず、隙のない走塁で一気に二塁を陥れた。

　これだけでは終わらない。続く五回の第３打席は初球のスライダーを左前にはじき返し、３安打の固め打ちで状態の良さを見せつけた。試合後、長野は「何もないです」と照れ笑いを浮かべて球場を後にしたが、朝山打撃コーチは「本人が一番ホッとしているんじゃないかな」と、ここまで好調の波に乗れなかったベテランの心中を察した。

　オープン戦は１１試合に出場して２２打数２安打、打率・０９１と低空飛行が続いた。実戦での安打は２１日の中日との練習試合（マツダ）以来。先週１７日から行われたマツダスタジアムでの全体練習では、若手に交じって居残り特打を行う日もあった。

　朝山打撃コーチは、体からバットが離れる傾向を分析し、ティー打撃から声を掛けるなどして修正を施した。「状態がいい選手が多いと、選手の層が厚くなっていく」と同コーチ。長いペナントレースを戦う上で、やはり実績ある背番号５の存在は欠かせない。

　佐々岡監督も「去年より早め、早めに仕上げているから、振れている感じがある。どんどん初球から振っていくのも強みだしね」と頼もしげにうなずく。　開幕までの準備期間は延びたが、左翼のレギュラーは未定。好調を維持すれば、長野がその一角に入る可能性は十分にある。多くを語らずとも、グラウンドで示す唯一無二の存在感は何より尊い。来るべき日に備え、百戦錬磨のベテランは牙を研いでいく。