広島ドラフト１位の小園海斗内野手（１８）＝報徳学園＝が２８日、大野練習場で自主トレを行い、肝細胞がんで２１日に死去した小枝守氏（享年６７）への恩返しを誓った。１７年のＵ－１８Ｗ杯では名将の下でプレーし、前夜は都内で営まれた通夜に参列。キャンプには同氏の著書「球児に響く言葉力」を持参し、心に刻む。

　４日後に控えるキャンプインを前に、小園が武者震いした。小枝氏の通夜から一夜明け、広島にとんぼ返り。すべての練習メニューを終えると、沈痛な面持ちで恩返しの思いを口にした。

　「（通夜は）すごい人の数でした。改めて偉大な方だと思った。教わったことをこれからの野球人生に生かしていきたい。頑張っている姿を見せられるように、一日一日を大事にして頑張っていきたいと思います」

　忘れられない言葉がある。１７年のＵ－１８Ｗ杯で、春夏通算１０度の甲子園出場を誇る小枝監督は「野球は楽しんでやろう」と訓示。当時１７歳だった小園の緊張は一気にほぐれ、世界を相手に実力を思う存分発揮できた。

　「自分の持っているものが出せた。雰囲気作りがうまかった。ミスをして怒るのではなく、教えていただいた」

　同大会では、スーパーラウンドで敗れていたカナダに３位決定戦でリベンジ。「監督の気持ちがあったからだと思う。監督のすごさだと思う」。世界一こそ逃したが、名将と共に戦った経験はかけがえのない財産だ。

　最後に小枝氏と会ったのは昨年９月。再び侍ジャパンのユニホームに袖を通し、練習試合で訪れた明大グラウンドで「頑張れよ」と声をかけられた。病魔に冒されていたとは知らず、あまりにも突然の訃報となった。

　会葬御礼として小枝氏の著書「球児に響く言葉力」を手渡され、キャンプに持参すると決めた。普段は「本は読まないです」と言うが、宿舎の自室で本を広げ、名将の言葉を脳裏に刻む。

　キャンプが近づくにつれ、状態も上がっている。「体にキレが出てきた。いい練習ができている」。先輩選手の打球の速さ、スイングスピードには及ばないというが、フリー打撃では快音を連発した。

　「（キャンプは）すごい方と一緒にできるのでうれしいです。ワクワクと楽しみです。（球場には）一番に行こうと思います」。黄金ルーキーに気負いはない。グラウンドで思い切り暴れ回る。