「侍ジャパン全体練習」（６日、ジャイアンツ）

　新生「侍ジャパン」が６日、川崎市内のジャイアンツ球場で初の全体練習を行った。小久保裕紀新監督（４２）は初陣となる８日からの台湾代表との強化試合（８～１０日）で中田翔外野手（２４）を２０１７年の第４回ＷＢＣまで４番で起用する方針を明かした。侍ジャパンは７日に台湾入りする。

　新生・侍ジャパンの４番を務める中田が、日の丸の重みをプレーで示すことを誓った。外野用に加え、一、三塁用のグラブを持参した。「ユニホームを着たら先輩も後輩も関係ない。負けないようにプレーするだけ」と８日からの台湾戦に意欲を見せた。

　３月のＷＢＣに、最年少で日本代表に選出された経験が、一回りも二回りも成長させた。「国際大会の難しさ、プレッシャーという、ＷＢＣで感じたものを、侍の選手たちに伝えたい」と“リーダー”としての責任感を漂わせた。

　侍ジャパンへの合流ギリギリまで、日本ハムの沖縄・国頭村キャンプで三塁コンバート練習に没頭。真っ黒に日焼けした顔に、幼さはもうない。

　打撃練習では、３２スイングで３本の柵越えだったが、「ジャパンの真新しいユニホームを着たら気合も入った。もっともっと打てるとこを見せたい」ときっぱり。守備でも、左翼だけでなく、三塁のポジションにも入り、アピールした。

　小久保監督は３連戦、すべてで中田を４番で起用する方針。さらに世界一奪還を目指す第４回ＷＢＣを視野に「僕が率いている間は中心選手になるのは間違いない」と今後も４番で起用し続ける意向を明かした。「どこでも守る」と話す中田は、強い気持ちで日の丸を背負う。