「全国高校野球・２回戦、前橋育英１-０樟南」（１６日、甲子園）

　初出場の前橋育英（群馬）が樟南との投手戦を制して３回戦に進んだ。１回戦の岩国商戦で９者連続三振を奪った前橋育英・高橋光成投手（２年）が、５安打しか許さず、２試合連続で１‐０の完封勝利を挙げた。１７日から３回戦に入る。

　ひりつくような状況でも、高橋光の心は揺るがなかった。「最後は『三振を取れるな』と確信しました」。１点リードの九回２死三塁。冷静に１２８キロの外角スライダーを投じ、空振り三振。２試合連続で虎の子１点を守り抜いた。

　奪三振ショーを繰り広げた岩国商戦に比べ「調子は良くなく、自信はなかった」。直球とスライダーなどで丹念にコースを突き、打たせて取る投球を徹底した。三振の数は「１３」の初戦から「６」に減ったが、ゴロアウトは「１６」と修正力の高さを見せた。

　普段は自ら「モジモジしてしまう」という内気な少年。初戦の快投にも「“ドクターＫ”とか言われたけど、そんないい投手じゃない」と謙遜し、済美・安楽が自分を知っていると聞くと「本当ですか？うれしい」と無邪気に喜ぶ。

　それがマウンドでは強気な大黒柱に変身する。今春からは荒井直樹監督（４９）の勧めで、読書ノートをつけて本を読み始めた。同監督の高校の後輩にあたる中日・山本昌の著書などを読破。「『ピンチはチャンス』という言葉が印象に残っている」。“金言”を胸に、大舞台でも堂々の投球を見せ続けている。

　この日は、荒井監督の誕生日。「監督にいいプレゼントができた」と話すエースに、前夜にケーキや色紙を贈られていた指揮官も「最高の誕生日プレゼントになった」と目尻を下げた。

　２戦連続の１‐０完封は、１９７６年の中村（ＰＬ学園）以来。「信じられない」と初々しく話す一方で「自信になる」と手応えを口にした。次戦はスタメン８人が２年生の横浜との対決だ。「同級生なので絶対に負けたくない」。今大会の主役候補に躍り出た１８８センチ右腕。必勝を誓った顔は、強気なエースのそれだった。