競馬学校同期３人の新たな挑戦　蓑島「これからはチームとして馬を勝たせる立場に」

新たなスタートを切った競馬学校同期の（左から）石神深一助手、蓑島靖典助手、柄崎将寿調教師

　競馬学校で出会い、騎手として競い合った３人が、時を経て同じ厩舎に集った。大ケガからの復帰を断念し、騎手を引退した蓑島靖典（４３）が調教助手として美浦・柄崎厩舎へ。次は調教師という目標を掲げ、新たなスタートを切った彼の挑戦に手を差し伸べたのが同期の柄崎師と、障害競走でしのぎを削った石神深一助手だった。かつてはライバルだった仲間が、今度は同じチームで勝利を目指す。

　「後悔は２年前に終わりました」。復帰を目指して調教騎乗を重ねた２年間。馬に乗ること自体はできたが、左耳が聞こえない状態で以前を上回る競馬ができるのか－。騎乗にともなう危険や周囲への影響も考え抜き、９月末をもって騎手人生に区切りをつけた。

　「今でもジョッキーが一番楽しい仕事だと思っています」。そう語るほど、騎手への思いは強かった。だからこそ引退という決断はどれだけ苦しく辛い決断だったのか。それでも、馬に関わり続けたいという気持ちは変わらない。「どのような形であれ、馬に関わる仕事を続けていきたい」。その思いから調教師試験の勉強を始めた。

　競馬学校第１７期の同期で食事をしている時のこと。「みんなで一緒に仕事ができたら面白いよね」。そんな柄崎師の何げない一言が厩舎に加わるきっかけとなり、やがて現実に。「こうして一緒にチームを作っていけるのは、ワクワクしますね」と師。競馬学校時代には想像もしなかった展開に、柄崎師も期待を膨らませる。同期を迎え入れる喜びとともに、力を合わせて厩舎を強くしていく決意がある。

　同期であり、長年の戦友である石神助手もいる。「自分が先輩ですかね（笑）。厳しく行きます」と冗談交じりの言葉とは裏腹に、石神助手は仕事に妥協を許さない。ただ、騎手時代は互いに腕を競った２人が、今度は同じ厩舎で馬を支える立場になったことへのうれしさもある。「第二の人生、楽しめそうです」。そんな言葉には、同期と再び働ける喜びがにじむ。蓑島も石神助手のプロ意識に刺激を受け、「自分も甘えてはいけない」と気を引き締める。これとない最高の環境で、仲間とともに歩める場所があった。

　「騎手時代は個人の面が強かったですが、これからはチームとして馬を勝たせる立場になります」と蓑島。馬を深く理解し、周囲から信頼される助手を目指す。柄崎師のもとで厩舎運営を学び、石神助手の仕事ぶりから刺激を受ける。調教師への道は決して簡単なものではないが、現場で得る経験の一つ一つが、その土台になる。

　柄崎師が率い、石神助手が支え、蓑島が学ぶ。昔と立場は変わっても、馬を勝たせたいという思いは一つ。競馬学校同期３人の新たな挑戦が、ここから始まる。（デイリースポーツ・斎藤諒）