プロ野球草創期の名投手、故沢村栄治を記念し、シーズンで最も活躍した先発投手を表彰する「沢村賞」の選考委員会（堀内恒夫委員長）が２６日、東京都内で開かれ、阪神の高橋遥人投手（３０）の初受賞が決まった。阪神からの受賞は２００３年の井川慶以来、２３年ぶり９度目で７人目。高橋には金杯と副賞３００万円が贈られる。

　先発投手最大の栄誉をつかんだ。高橋は「こんなにもすごい賞を受賞できて本当にうれしい」と率直な思いを明かす。「すごい人たちが受賞してきた、雲の上にあるような賞ですかね」。重みを、そう表現した。

　沢村賞の基準は①１５勝以上②奪三振１５０以上③完投試合数８以上④防御率２・５０以下⑤投球回数１８０イニング以上⑥２５以上の登板数⑦勝率６割以上－の７項目。高橋は１６勝、１５０奪三振、防御率１・８７、勝率・８４２と４項目をクリアした。堀内選考委員長は基準以外にも「沢村賞の意義は先発完投型なんですよね。高橋君は５完投して４完封。これは群を抜いている」と絶賛した。

　昨季の３勝から、大きく数字を伸ばした。高橋がきっかけに挙げたのは開幕２戦目の３月２８日・巨人戦（東京ドーム）。今季初登板で３安打完封勝利を飾った。「９イニング自分がまた投げられたことがうれしかった。監督が最後までいかせてくださったおかげ」。快進撃の始まりだった。

　プロ入り後は度重なる負傷に悩まされた。２２年には左肘のトミー・ジョン手術を受けるなど、複数回の手術も経験した。すべてを乗り越えてつかんだ栄誉。山田久志選考委員は「幾多の困難、手術を乗り越えて立派な成績で阪神の優勝に大きく貢献したのは間違いない。オールスター前までの快投は沢村賞にふさわしい内容だった」と評する。

　高橋自身も「もう駄目なのかなって思う時は何度もありました」という苦難の日々。「そのたびにみんなに支えられて投げる事ができ、この賞もみんなに助けられながら取れた賞。周りの人に感謝しかありません。あとは自分のためにも何としてもまたマウンドに戻ってきたいと思って頑張ってきたので、その結果がこういう形になったのは本当にうれしいです」－。

　“雲の上”の偉大な先人たちに肩を並べる受賞。「全く想像していませんでした。今年は想像してなかったことがたくさんありました」と最高の１年を振り返る。そして「今年だけで終わりたくない。本当にチームに欠かせない人は、何年も戦力になり続ける人だと思うので」。快進撃は、まだまだ続く。

　◆沢村賞　シーズンで最も優れた先発投手に贈られる賞で、正式には「沢村栄治賞」。史上初の無安打無得点試合を達成し第２次大戦で戦死した伝説の大投手、沢村栄治氏（巨人）を記念し、１リーグ時代の１９４７年に制定された。選考対象は、２リーグ分立の５０年からはセ・リーグ所属投手だけ、８９年から両リーグに広がった。記者投票から、８２年に元名投手らによる選考委員会で選出する方式に変更された。