【８月６日】

　開星のセンター田村晴天は狙っていた。「こい。俺んとこ飛んでこい」。獲物を狙う眼光でそのときを待った。四回２死満塁。リードはわずか１点。ゲームを左右する分岐点になった。

　打席には宮崎商の日高有希也。宮崎大会で打率・５２４を記録したリードオフマンがこの好機で変化球をはじき返した。打球がセンターへ転がると、果敢にチャージした田村の肩が唸る。その瞬間、甲子園の風がやんだ。

　「絶対に刺せると思っていました。（打球を）呼んでいました」

　天晴れなバックホームは寸分狂わぬラインで逆転を許さなかった－。

　まさか甲子園の記者席で開星の夏１勝を取材できるとは思わなかった。私事だけど、昨年まで開星高校野球部にお世話になった（先日も書いた）。だから、田村という大阪出身の逸材をよく見てきた。この２年間、開星のセンターは不動。島根大会の準決勝で大社に敗れた昨夏、田村は泣いていた。もう３年生と野球ができない…と。こういう姿を僕は忘れないし、野球の神様は彼の真摯な心を必ず見ている。

　甲子園で勝者がベンチ裏から姿を現し、監督がお立ち台でインタビューを受けるシーンをテレビで見かけると思う。その間、選手はクーラーの効いた別室で大勢の記者から取材を受ける。

　甲子園の浜風、どうだった？

　そう聞けば、田村は言った。

　「旗の動きと自分が守っている位置の風の向きが全然違っていて、めっちゃ難しいなって思って…。ずっと風を感じながら守っていました」

　いつも僕らが阪神の取材で描写する「浜風」は想像の域を出ない。決まって書くのはライトからレフトへの強風…。だが、実際はそんな単純なものではない。そこに立った者にしか分からない風の正体を田村が教えてくれた。

　いつもこの「難敵」を相手にセンターに就くのが、近本光司である。大阪高石市生まれの田村は阪神ファン。年間６０試合以上、甲子園のセンターを守り抜く近本の話をすれば田村は言う。

　「ほんと、すごいと思います…」

　そしてもうひとり、取材ルームで話を聞いたのは小村拓矢。田村とともに甲子園の浜風を読む左翼手であり、不動のトップバッターである。八回の打席で右足を痙攣させて担架でベンチへ下がったけれど、二回には値千金の２点タイムリーを放つ活躍を見せた。

　甲子園、どうだった？

　「良かったです…。守っているときは結構、打球が見づらかったですね。次ですか？絶対勝ちますよ」

　さあ、二回戦の相手は仙台育英だ。センターの落球で敗れた１０年以来の対峙…各社メディアはそう書く。

　あの夏、開星の枢軸だった糸原健斗に連絡してみると、「きょうは最後だけ見ることができました。野々村監督に今から連絡します」と話していた。

　夏２勝へ、田村は自ら切り出した。

　「センターが注目されるのはうれしいです」

　その前のめりなマインドが甲子園の風を味方につける。僕はそれを楽しみにまた阪神取材へ戻る。＝敬称略＝