【８月３１日】

　Ｊ・マルテが走者一掃の同点タイムリー二塁打を放った。彼の復帰を待ち望んだ虎党がいったい何人ツイッターで「キターッ！」と叫んだことか。オッサン記者も思わず拳（こぶし）をにぎった。

　ロハスＪｒ．の拙い守備もあって序盤でいきなり５点のビハインドを負った…おいおい、勘弁してくれよ。そうでなくとも、首位陥落で凹んでいるデイリースポーツ読者が多いんだから。何とか、甲子園で連敗を止めたいんですけど。そんなこと考えていたら五回にあれよあれよと塁が埋まり、ここ一番で打順が３番にめぐる。野球ってそんなもん…なんて思いながら淡い期待を寄せていたら、救世主がこれ以上ないバッティングを見せてくれたわけだ。

　８・３１だから、佐藤輝明とマルテの日になればサイコーだった。しかし、ラッキー７のチャンスで代打の輝は三振。これで２６打席ノーヒット？僕が都合よく描く筋書きなんて、うまいハナシはない。そうなんだけど、やはり物書きとしては、こういう夜はドラマティックに決めてほしかったわけで…。

　それにしても、期待を一身に背負うマルテ様だから、彼の「ドラマ」を書きたい。あんた、いつも「取材が鉄則」なんてエラそうに書いてるやん？この間（かん）マルテのネタ取材してたんか？そう仰る読者もいらっしゃるだろう。

　いやいや、正直、こんなご時世では…と言い訳ばかりしている昨今だけど、コロナ禍ならではの秘話をひとつだけ。

　五輪期間を利用して一時帰国していたマルテが再来日したのは、７月２５日のこと。球団から「今後は自主隔離期間を経てチームに合流する」という旨の説明があったわけだけど、もちろん、その後のマルテの足取りは取材ＮＧ。僕らメディアは彼が公の場に出てくるまで待つしかなかった。

　あの２週間、マルテはどんなふうに過ごしていたのか。

　神戸市内の自宅マンションに引きこもって、ずっとお気に入りのＤＶＤでも見ていたのか？

　はたまた、マンションの前でひとり素振りでもしていたのか。

　いや、違った。

　マルテは山ごもりしていた。

　ご近所の迷惑にならぬよう、兵庫県内の、人里離れた山中で自主トレに励んでいたのだ。本当に。

　中身は、主にバットスイング。ストイックに体を動かし、汗をかき、来るべき自身の出番へ向けエネルギーを蓄えていた。

　なんてったって、マルテはやる気満々で再来日していた。矢野燿大から前半戦のＭＶＰに指名された助っ人なのだから、当然だ。

　「山ごもり」のトレーニングといえば、昔、ミスタープロ野球・長嶋茂雄が富士山をのぞむ静岡県内でそうしていた…なんて耳にしたことがあるけれど、最近はあまり聞かないような。

　人知れず、マルテは山中で牙を研いでいた。寝違えがあったかどうかは正直よく知らないけれど、

とにかく、頼もしい男が帰ってきた。おかえり、マルテ。きょうはそれだけ言っておく。＝敬称略＝