「ＪＥＲＡ　ＣＳセ・ファイナルＳ・第３戦、阪神０－４ＤｅＮＡ」（１６日、甲子園球場）

　「２０２６　ＪＥＲＡ　クライマックスシリーズ　セ」のファイナルＳ第３戦が行われ、阪神は０－４でＤｅＮＡに３連敗し、アドバンテージの１勝を含めても１勝３敗と崖っぷちに立った。佐藤輝明内野手（２７）と森下翔太外野手（２６）がスタメンを外れ、５番に入った前川右京外野手（２３）は二回、左手に死球を受けて交代。試合後、骨折が判明した。ポストシーズン初の３試合連続零封負けと、まさかの苦戦が続くが、藤川球児監督（４６）は「最善の努力をやっている」と下を向くことはなかった。

　スコアボードに並ぶ「０」がチームの窮状を訴えていた。３連敗－。藤川監督は試合後、オーロラビジョンを見つめた。コンディション不良の佐藤輝に続き、森下もスタメンから外れた第３戦。３、４番の離脱に追い打ちをかけるように、５番に入った前川をアクシデントが襲った。二回だ。

　２－２から５球目。１４２キロのツーシームが胸元を襲った。体を反転させたが避けきれず、ボールが左手小指付近に直撃。トレーナーに両脇を抱えられベンチに退いた。包帯をグルグル巻きにして病院直行。「今は何も言えない」と力なく話したが、試合後、「左手小指の骨折」と診断された。

　２連敗で迎えた第３戦。指揮官は大胆なオーダー変更で現状打破を狙った。１番に立石を置き、近本は３番起用。第１、２戦で遊撃を守った元山はベンチ外で熊谷を入れた。佐藤輝、森下がそろってスタメンを外れるのは、２４年６月２２日のＤｅＮＡ戦（甲子園）以来。厳しい采配を強いられ、苦しい胸の内を語った。

　「その中で戦っていかなければいけないし、やらなければいけないゲーム展開で、３点はちょっと重かったかなというのはありますね。これは、もう勝負の中ですけど」

　見えない重圧が制球を狂わせたか…三回。先発の才木が１死二、三塁から佐野に先制の３ランを浴びた。２戦連続で完封負けを喫していたチームに、３点のビハインドはあまりにも重い。「その辺りは、もう結果ですから。それよりもゲームをキッチリと、うまくかみ合わせなければいけない」。後ろを振り向くことなく次戦に目を向けた。

　３試合連続完封負けは日本シリーズを含め、ポストシーズンでプロ野球史上初の屈辱。２７イニング連続無得点はＣＳでのワースト記録だ。開幕前、キーマンに指名した近本が３試合、１２打席連続で無安打。中野も１３打数２安打と快音から遠ざかる。その上で森下、佐藤輝と中軸が負傷離脱。「厳しい状況には変わりない」と現実を見つめる。

　ただ過去、１２年にリーグ優勝した巨人が中日に３連敗後、３連勝で日本シリーズに進出した例もある。「ベストを尽くしながら明日、明後日、その次とね。まだ日本シリーズまでというところで、彼らも取り組んでいます。明日以降のために、最善の努力をチームスタッフとともにやっている」と藤川監督。リーグ連覇の王者として、いまこそ底力を見せる時がきた。

　◆１２年巨人の再現なるか　セ・リーグのＣＳで、アドバンテージ１勝を持つチームが初戦から３連敗したのは４度目。過去３度はすべて巨人で、１２、１４、２４年。このうち１２年には、中日を相手に３連勝を飾り、逆転で日本シリーズ進出を果たした。阪神も続けるか。

　◆公式戦ならワースト４位　阪神は第２戦と同じく２安打に終わり、この２試合の合計は４安打。レギュラーシーズンにおける連続２試合の安打計球団最少は３安打で、４０、５７、６２年に各１度。今回はワースト記録に迫る貧打だ。