「ＪＥＲＡ　ＣＳセ・ファイナルＳ・第２戦、阪神０－１ＤｅＮＡ」（１５日、甲子園球場）

　「２０２６　ＪＥＲＡ　クライマックスシリーズ　セ」のファイナルＳ第２戦が行われ、阪神は０－１でＤｅＮＡに２連敗を喫し、アドバンテージの１勝を含む１勝２敗となった。前日１４日に途中交代した佐藤輝明内野手（２７）がコンディション不良のため欠場。森下翔太外野手（２６）が六回の二ゴロで一塁ベースを駆け抜けた後、右太もも裏を気にするそぶりを見せ、七回の守備から交代し病院へ直行した。リーグ連覇を支えた３、４番コンビがアクシデントに見舞われ、猛虎に暗雲が垂れ込めた。

　悲劇の一日だった。２試合連続の完封負けを喫し、甲子園には虎党のため息が充満する。ただの負けなら切り替えられるが、佐藤輝と森下のダブル離脱という非常事態の可能性も出てきた。藤川監督もナインもチーム一丸で勝利を目指したが、２人の存在の大きさを突きつけられる一戦になった。

　異変は試合前練習からあった。１４日のファイナルＳ第１戦でコンディション不良により途中交代した佐藤輝が、練習に姿を見せない。指揮官は練習中に「昨日、少し体の方にコンディション不良がありまして、今日、スタメンは難しいという判断を本人と話をして、なりました」と状態を確認した結果、ベンチスタートを示唆した。

　佐藤輝はバットを１本だけ持って、室内練習場で約２０分の個別練習。「重症ではないですが、話をして、今日はスタメンを外れることになりました」と自分の言葉でも説明した。代打などでの出場も予想されたが、結局ベンチ外。今季初の欠場となった。

　試合後、指揮官はベンチ外の理由を説明。「ベンチワークのところですね。出場できるかどうか微妙なところで佐藤を入れることによって、他の選手にもし何かあった時にというのがありましたので」。短期決戦は総力戦。実際に九回まで戦って、ベンチに残った野手は熊谷、捕手の坂本と梅野の３人だけだった。

　試合でもアクシデントが発生した。六回２死、森下は強烈なゴロを遊撃に放ったが、シフトを敷いていた二塁の牧がダイビングキャッチ。セーフになろうと全力疾走をしてアウトになった後、右太もも裏を気にするしぐさを見せた。七回の守備から途中交代。「今、言えることは何もありません」と試合途中にクラブハウスへと引き揚げた。

　猛虎打線を支え続けた２人。チームとして２本の内野安打だけに終わったように、３、４番の存在感は計り知れない。森下は病院を受診し、佐藤輝の起用についても「明日また、ちょっとわかりませんけど、現状では」と指揮官が試合後に明言することはなかった。セ・リーグで１勝（アドバンテージを含む）から２連敗したのは過去３度あり、突破したのは１２年の巨人だけ。日本シリーズ進出確率は３３・３％と厳しいデータもある。王者の底力が試される時がきた。

　◆１２年巨人は逆転突破　セ・リーグのＣＳで、アドバンテージ１勝を持つレギュラーシーズン１位チームが初戦から連敗は４度目。過去３度はいずれも巨人で、１２、１４、２４年。このうち逆転で日本シリーズへ進んだのは、中日と対戦した１２年の１度。この年の巨人は第３戦も敗れ１勝３敗と追い込まれたが、そこから３連勝した。