阪神の佐藤輝明内野手（２６）が、交流戦終了時点で１９本塁打とリーグトップを快走中。球団では１９８６年のバース以来となる本塁打王へ突き進んでいる。デイリースポーツでは４月に逆方向をテーマに特集。２カ月が経過した今でも安定した成績を残し、チームに貢献している今季の進化と成長の要因に迫った。

　佐藤輝の進化。それは打球速度に表れているという。打球速度は、風や球場の特徴といった外的要因を受けない。例えば広い球場や風が強い日の打撃練習、試合で捉えた打球がフェンスを越えなくても、スピードが出ていれば安心材料になるという。力みもなくなり、打撃を崩すリスクを抑えられる。

　それゆえ、佐藤輝は打撃練習中、タブレットに表示される打球速度をいつも気にしている。「影響を受けない数値なんでね。見ますね」。自身の状態をチェック。それによって練習法につなげるなどし、うまく活用している。

　１年目から見ている球団アナリストは最速ではなく、平均値に注目していた。「年々、速い割合が上がっている。詰まっている打球が減っている印象があります」。ウエートトレーニングに加え、柔軟性で発揮されるパワー。さらに、オフから取り組んだバットの軌道修正が、かみ合った結果になっている。

　本塁打の打球速度を見ると、今季はコンスタントに１７０キロを超えている。１８日のロッテ戦（甲子園）で放った１９号は１７１キロ。大谷翔平クラスの打球速度でオーバーフェンスを連発している。

　１５日の楽天戦（楽天モバイル）。確信歩きをし、結果的にフェンス直撃の一打となった打球も、データ的には速度、角度ともホームランになる当たりだったという。球団アナリストは「錯覚ってどうしてもある。野外だったら入らないとか」と、飛距離に対する風などの外的要因を指摘。痛い走塁ミスになっただけに、「錯覚」で自身を見失わないことも重要だ。

　打撃練習でも１球に対する集中力を感じる。ホームでは打撃ケージが２カ所あるため、２人一組で球数を決め、短いスパンで代わる。ただ、ビジターではケージが１カ所になる。他の選手は時間を決めて打ち続けることが多い中、佐藤輝は森下らとペアになり、ホーム同様に５球で交代する。「ずっと打つのはしんどいし、僕はそっち（球数で交代）の方が好きなんで」と理由を明かす。

　集中力を含めたメンタル的な成長は、藤川監督も感じていた。「心の安定と言いますか、あまり感情を動かさずに１打席、１球に対する姿勢が変わらず同じだということが、安定したパフォーマンスにつながっている」。開幕直後こそ不振に陥ったが、５月以降２試合続けて無安打は一度もない。１７日のロッテ戦では、４三振を喫するも、翌日には特大アーチを放つなど今年の佐藤輝は、何かを起こしてくれそうな期待感がある。

　本人も「（状態は）許容範囲内に抑えられている」と、波の少なさに一定の手応えを感じている。メンタル面についても「一喜一憂する立場じゃない」とキッパリ。言葉からも頼もしさが増している。

　チームは現在首位。Ｖ奪還、さらには阪神にとって念願のタイトルとなるホームラン王の誕生。その瞬間まで、虎の大砲は走り続ける。（デイリースポーツ・滋野航太）