「阪神１－３ソフトバンク」（２２日、甲子園球場）

　交流戦も猛虎打線の中心には阪神・佐藤輝がいた。８勝１０敗と苦しんだのは事実。でも、それ以上に虎の４番がバットで熱くしてくれた。この日も攻撃で虎党のボルテージを最高潮にさせたのは若き主砲の一打。「良かったです」。短い言葉ではあったが、１８試合の戦いに収穫はあった。

　２点を先制された直後の四回２死一塁。松本晴の１４９キロ高め直球を左翼線にはじき返した。強烈な打球が高く弾み、左翼・石塚が後逸。打点こそつかなかったが、一走の森下を本塁に生還させた。

　交流戦は日本ハムとの最初の３連戦で３発の大暴れで通算１００号に到達。オリックス、西武相手にも一発を放ち、３カード連続で快音を響かせた。６本塁打は１試合を残すロッテ・山本に１本差をつけてのホームランキング。「それもプラスに捉えて、また神宮から頑張ります」。大きな自信をつけ、リーグ戦の再開へと向かうことができる。

　試合前には球団ＯＢの金本知憲氏がレジェンズデーで来場。本塁打王を期待され、４５本塁打も夢ではないと激励された。それを伝え聞くと「頑張りたいですね」と呼応。すでに１９号を記録していて、２年ぶりの２０号、そしてキャリア初の３０号と伸ばしていきたい。

　北海道から始まり、埼玉と仙台での６連戦も経験した。「移動とか、やっぱり大変だった」。今季初の７連敗を喫するなど、目に見えない疲労もあったようだ。「みんな思ってる以上に疲れていると思う。休む時は休んで、また頑張りたいと思います」。４日間の休養を挟み、２７日からは最下位のヤクルトと戦う。

　当然、休んでばかりではいられない。体の疲労は取りながら、頭の整理をできる時間でもある。「ちょっと間あるんで、また調整をして、神宮から頑張りたい」。リーグ優勝を目指して、チーム一丸で戦っていく。個人としては、本塁打王も夢の一つ。交流戦だけで終わらず、セ・リーグのホームランキングになって優勝へ導く。