阪神・佐藤輝明内野手（２６）がリーグトップの７本塁打をマークしている。まだ１８試合とはいえ年間５６本のハイペース。球団生え抜きでは８４年の掛布雅之以来、４１年ぶりとなる本塁打王の誕生へ期待が高まるが、今季のアーチの特徴が逆方向への量産。２０日・広島戦（甲子園）での２発は、いずれも中堅よりも左だった。逆方向への意識と球場にフィットした打撃が、タイトル獲得へのカギとなりそうだ。２１日の移動日を挟み、２２日のＤｅＮＡ戦（横浜）からも期待がかかる。

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　２０日・広島戦では初回に先制の６号２ランを放てば、五回には勝機をグッと高める７号３ラン。いずれもバックスクリーンの左へと放り込んだが、佐藤輝が見せる今季の進化が凝縮されていた。昨季は本塁打１６本のうち、中堅より左翼方向は５本で３１％。それが今季は７本中５本で７１％と大増量を果たしている。左方向へ飛ばせる要因について、和田１・２軍打撃巡回コーディネーターは「野球脳が備わりつつある」と指摘する。

　「やっぱりいろいろ考えながらやってるよ。球場によって、というのもあるしね。それを練習の時からやっている」

　２０日の２本目は浜風にうまく乗せてのオーバーフェンス。“左打者の天敵”と対立するのではなく、甲子園特有の風をうまく利用した。球場にフィットした打撃が、結果につながっている。

　５日・巨人戦で東京ドームの左翼スタンド最前列に着弾させた一発も、その最たる例だろう。和田コーディネーターは「東京ドームだったらアレで入るという感触も（つかんだ）」とうなずく。

　佐藤輝自身は“球場別打撃”について「（狭い神宮や東京ドームでは）気持ちの面も大きいと思いますけどね」と認識する。グラウンドのサイズに風の有無と、球場によって外的影響は異なるが、「打ち方は変えてないんですけど。意識の問題？うん、ありますね」と明かした。

　「やっぱり甲子園というのは、なかなかチャンスが少ないので。かといって、単打を狙ってばかりじゃダメなんで」と胸に刻むスラッガーの矜持（きょうじ）。オフの自主トレでは、「もう一回、広角にというのは意識して。引っ張りだけじゃ、甲子園では無理なんで、逆方向にも課題を持ってやってました」というだけに、今季に向けた準備が奏功している。

　和田コーディネーターも佐藤輝の逆方向への意識向上を歓迎。「甲子園で彼のパワーは浜風を押しのけるだけのものは持ってるけど、そっち（左翼方向）へも放り込めるからね。そうなってくると、幅が広がってくる」。逆方向へ打球を飛ばすには、ボールをよく見て引きつける必要がある。それだけに、「逆方向へ打ち出すと、低めの球を振らなかったり、いろいろ良いことが出てくる」とメリットも生まれる。

　逆方向量産の伏線は昨年の秋季キャンプから張られていた。小谷野打撃チーフコーチは高知・安芸での指導を、「テルに限らず、最大出力を上げてほしいと伝えて」と回想する。

　「どうしても方向が決まってしまうような力の出し方があったので、それに対して、全方向にいけるような体のぶつけ方を意識させて」。ある日のランチ特打では柵越え９本のうち、７本を中堅から左へ運んだ。広角打法が光る現状を予告するかのような内容だ。「本人もこうしたらもっとボールに力が伝わると、感じてもらえたこともあったのかもしれない」と秋の収穫を挙げた。

　４番打者としてチームを頼もしくけん引する背番号８。「（本塁打が）左に出てるのは、ずっと取り組んできたことなんで。それは自然に」と話す意識付けが、大輪の花を咲かせつつある。猛虎にとって生え抜き４１年ぶりとなる本塁打王へ、夢はふくらむばかりだ。（デイリースポーツ・丸尾　匠）

　◆近年の本塁打王メモ　２２年に村上（ヤクルト）が日本選手として最多となる５６本を放ち、史上最年少でのセ・リーグ三冠王も獲得した。しかし、２３年の岡本（巨人）は４１本、２４年は村上がタイトルを奪回したものの本数は３３本と減少傾向をたどっている。佐藤輝が、この好ペースを維持していけば自己最多となる３０本、４０本超え、そしてホームランキング獲得が現実味を帯びてきそうだ。