「阪神８－１ロッテ」（１８日、甲子園球場）

　最後は阪神大勝に終わった一戦で、流れを引き寄せたのは中盤の攻防だ。７連敗中は苦しんだ救援陣が、一丸でつないだ無失点リレー。この日、輝いたのはニック・ネルソン、及川雅貴両投手だった。連敗ストップに貢献した助っ人は「うれしかったよ」とホッとした表情。再出発の１勝だ。

　六回に１点を奪われ、２点リードで迎えた七回。ネルソンがマウンドに上がった。７連敗中は６度の逆転負けを喫したチーム。開幕から抜群の安定感を見せていたリリーフに疲れが見え始めた中でまさに助っ人の活躍だ。三者凡退に抑えてリズムを作った。八回を任されたのは及川だ。

　「ゼロで帰ってくるのが仕事なので。その中でちょっと逆球が多かったですし、意図しないボールだった。しっかりと修正してやっていきたい」

　ロッテの上位打線を三者凡退に封じた１３球。節目となる今季３０試合目の登板で、防御率０・６１と抜群の安定感が光る。これで登板１０試合連続無失点、チームトップタイの１７ホールドと欠かせぬ存在感だ。頭部に打球を受けた石井が離脱中で、湯浅や岩貞らも再調整中。本来の形ではなくとも、輝く存在が流れを変える。