「日本ハム１－７阪神」（５日、エスコンフィールド）

　交代を告げられると、大きな温かい拍手と声援で球場が包まれる。ベンチへゆっくりと歩き出した阪神のジョン・デュプランティエ投手は、思わずスタンドを見上げ、虎党の声援をかみしめた。来日最多の１１２球で６回２／３を２安打無失点。「坂本と同じ方向を向いてしっかり試合に臨めているのが、いい結果につながっているよ」。自己最多１２奪三振の快投を披露した。

　見事な“三振劇場”だった。五回２死から五十幡を空振り三振。六回は先頭の代打・吉田をフルカウントから空振り三振に仕留めた。続く石井は「一番今日は良かった」というカーブで見逃し三振。清宮幸からは外角低めのチェンジアップで空振り三振を奪った。七回先頭のレイエスまで５者連続三振。リズム良く腕を振り、いとも簡単にバットに空を切らせた。計８試合で奪三振率１１・９６。“奪三振男”はパ・リーグ相手にも通用することを証明した。

　初回のピンチを後の好投につなげた。１死一、二塁で４番・郡司は見逃し三振。続く浅間は１５３キロ直球でバットを振らせ、２者連続三振を奪って逃げ切った。この回を終えて坂本と「相手に考えさせる時間をあげないようにしよう」と話し合いテンポアップ。臨機応変な対応が奏功した。

　初めて訪れた北海道では北の味覚を堪能。「唐揚げをザンギって言うんだね。ラム肉のギョーザもおいしかった。新しい所に行って、新しい経験をするのはすごく楽しい」と英気を養った。

　「最初に先制点を取ってもらったのは非常に大きかった」と感謝を忘れない助っ人。試合後は「テールアーキ・サトー！」とチームメートの通算１００本塁打を祝福。「北の大地まで応援に来てくださる阪神ファンは本当にすごい。どんな遠征でも絶対にいらっしゃって大声援をくださる」。ファンの熱気も感じ、再び奪三振ショーを見せる。