村上に続くのは俺だ！今季連覇が懸かる阪神のネクストブレーク候補を紹介。秋季キャンプで投手ＭＶＰに選ばれた門別啓人投手（１９）、支配下を勝ち取り、野手ＭＶＰに選ばれた野口恭佑外野手（２３）、高卒３年目の森木大智投手（２０）と中川勇斗捕手（１９）、昨季プロ初勝利を挙げた岡留英貴投手（２４）の５選手を取り上げる。昨季は村上がブレークしリーグ優勝、日本一に貢献。次なる新戦力候補も楽しみな逸材がズラリとそろう。

　　◇　　◇

　野口の下克上が幕を開ける。２年目の今季は支配下からの出発。１軍外野陣の壁は厚いものの、そこに割って入れるだけの資質は十分にある。

　育成契約だった１年目は２軍で６７試合に出場し、打率・３０３、６本塁打、１８打点。秋季キャンプではフリー打撃で柵越えを連発し、岡田監督から打の“ＭＶＰ”に指名された。キャンプ中に支配下登録されることも決まった。右の長距離砲として周囲の期待は高まるが、自身は冷静に足元を見つめている。

　「元々ホームラン打つバッターじゃないですから。ミドルヒッターです」。変な“色気”は一切なかった。今オフに参加したアジア・ウインターリーグ（台湾）では４８打数１５安打、打率・３１３を記録。「知らないピッチャーをどう捉えるか」と、初見の投手との対戦にこだわる中で結果を残した。

　１軍に割って入るためにも初対戦となる投手への適応力は重要だ。練習試合、オープン戦では対戦経験のない投手が次々と出てくる。その中で結果も求められるが「相手が先発だったら２打席はある。その中で修正できるようにしたい」とアピールを期した。

　新戦力の台頭が待ち望まれる今季。背番号９７がＶ戦士に殴り込みをかける。

　◇野口　恭佑（のぐち・きょうすけ）２０００年７月１７日生まれ、２３歳。長崎県出身。１８０センチ、８８キロ。右投げ右打ち。外野手。創成館では１年秋からベンチ入りし、３年春夏に甲子園出場。九産大を経て２２年度育成ドラフト１位で阪神入団。阪神・川原は同学年で創成館のチームメート。