村上に続くのは俺だ！今季連覇が懸かる阪神のネクストブレーク候補を紹介。秋季キャンプで投手ＭＶＰに選ばれた門別啓人投手（１９）、支配下を勝ち取り、野手ＭＶＰに選ばれた野口恭佑外野手（２３）、高卒３年目の森木大智投手（２０）と中川勇斗捕手（１９）、昨季プロ初勝利を挙げた岡留英貴投手（２４）の５選手を取り上げる。昨季は村上がブレークしリーグ優勝、日本一に貢献。次なる新戦力候補も楽しみな逸材がズラリとそろう。

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　まさに岡田監督の“秘蔵っ子”だ。門別は昨季、高卒１年目ながら１軍デビュー。秋季キャンプでは「（他球団に）隠しときたいよ」と岡田監督からべた褒めされ、投手ＭＶＰにも選ばれた。今春の１軍キャンプ参加も内定。「そんなん、投げさせへんよ」と開幕までセ球団に対し“カーテン”を引くほど指揮官もほれぼれだ。

　「力あるよなあ」と絶賛したのが武器の直球。門別自身も昨年からこだわっていたのが「直球の質」だ。向上させるためにきれいな回転軸を意識し、フォームも試行錯誤した。

　７月のフレッシュオールスターで、右足が地面についてから投げる投球の「間」もつかみ、急成長した。プロ初先発した９月３０日の広島戦（マツダ）では直球で押し、５回７安打無失点と圧巻の投球を見せた。

　１９歳とは思えない強心臓ぶりも魅力だ。堂々としたマウンドさばきはもちろん、秋季キャンプで岡田監督がブルペンを視察した際には「こっちに目線きてるなって時に、どれだけいいボール投げられるかって感じで」と言ってのけた。

　１２月には「来年は１軍でずっとい続けられるように、ずっとローテで回れるように」と宣言。指揮官も「井川（慶）より全然いいよ、そら」と話し、開幕ローテーション入りにも「狙える力あるわな」と期待を寄せた。今年、若き左腕が大輪の花を咲かせる予感だ。

　◇門別啓人（もんべつ・けいと）２００４年７月１０日生まれ、１９歳。北海道出身。１８３センチ、８６キロ。左投げ左打ち。投手。東海大札幌から２２年度ドラフト２位で阪神入団。昨季ウエスタンは１２試合で２勝２敗２セーブ、防御率２・７８。フレッシュオールスターではウエスタン・リーグ選抜の先発を務め、２回無失点。９月１５日・広島戦（マツダ）で１軍デビューを果たし、救援で３回３失点。同３０日の同戦（マツダ）ではプロ初先発し、５回無失点と好投したが、初勝利はならなかった。