村上に続くのは俺だ！今季連覇が懸かる阪神のネクストブレーク候補を紹介。秋季キャンプで投手ＭＶＰに選ばれた門別啓人投手（１９）、支配下を勝ち取り、野手ＭＶＰに選ばれた野口恭佑外野手（２３）、高卒３年目の森木大智投手（２０）と中川勇斗捕手（１９）、昨季プロ初勝利を挙げた岡留英貴投手（２４）の５選手を取り上げる。昨季は村上がブレークしリーグ優勝、日本一に貢献。次なる新戦力候補も楽しみな逸材がズラリとそろう。

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　苦しんだ分、飛躍の１年にする。今年は“完全体”の森木大智投手（２０）に期待だ。

　昨季は１軍登板なし。２２年秋に発症した首の張りの影響が大きく、１カ月間実戦から離れるなど苦しんだ。その中でも「悪い時にどういう投球をするか、すごく考えてました」と右腕。青柳の助言もあり、冷静に判断しながら投球できるように成長できたという。

　故障も完治し、プロ入り後初めて技術向上に全力を注げるオフ。フォーム固めと並行して「運動学とか解剖学とか、スポーツ選手として最低限ほしい知識を勉強して、実際の動作に落とし込んでいく」とフィジカル強化に取り組んでいる。

　「『去年あれだけ苦しかったけど、諦めずに頑張って良かったな』と思える年にしたい」。初勝利、ローテ定着へ、向上心は尽きない。

　◇森木　大智（もりき・だいち）２００３年４月１７日生まれ、２０歳。高知県出身。１８４センチ、９５キロ。右投げ右打ち。最速１５６キロ。高知高では１年春の四国大会からベンチ入り。最後の夏は県大会決勝で明徳義塾に敗れ、高校３年間での甲子園出場はかなわず。２２年度ドラフト１位で阪神入団。昨季はウエスタン１５試合登板で３勝４敗、防御率６・１５。