「阪神２軍春季キャンプ」（５日、具志川）

　阪神・岡田彰布監督（６５）が５日、２軍・具志川キャンプを初視察し、ドラフト１位・森下翔太外野手（２２）＝中大＝を大絶賛した。１２月に発症した右足肉離れの影響で別メニューを続けている中、７８スイング中１５本の柵越えでアピール。指揮官は１１、１２日に予定されている１、２軍合同紅白戦に１打席限定で出場させると明言し、早ければ第２次岡田政権初陣となる１５日・楽天戦（金武）で対外試合デビューを果たす。

　具志川の空をパワフルな打球がなぞっていく。ルーキー・森下の実力は大げさではなく、怪物級だ。２軍キャンプを初視察した岡田監督は「フフフッ」とニンマリ。打撃ケージの後ろで、背番号１に一目ぼれした様子だ。

　「もう見てのまんまやろ。オレが言うアレじゃないよな。見とって分かるやんか」

　はっきりモノを言う“岡田節”で最大級の褒め言葉だろう。評判通りのパワーと底知れぬポテンシャル。あまりに衝撃的なデモンストレーションに、白い歯を見せた。

　この日、岡田監督は宜野座でサインプレーの練習を見届け、１３時５分に具志川に到着。指揮官のグラウンド入りに合わせるように森下がバットを握った。

　指揮官はティー打撃から熱視線を送ると、フリー打撃で度肝を抜かれた。７８スイング中、推定１２５メートル弾を含む柵越え１５発。左方向への引っ張った打球だけでなく、バックスクリーン弾２本、右方向にも２本放り込む姿にくぎ付けになった。

　「ちょっとライトに風が吹いているからな、余計な、伸びるし。スイングスピードが違うから、遠くに飛ぶというのもあるしね」

　ポイントを引きつけて、フルスイングではじき返す。「若いから苦しいなりに振り切れとるわな。５年後のあのスイングはあかんで」と苦笑いしつつも、将来の成長曲線を想像したくなるほどの逸材であることは確かだ。

　「あと１０日とか、それぐらいで（１軍に）合流できればね、十分取り返せると思う」

　岡田監督は今後の青写真も描いた。今キャンプは右足肉離れの影響で別メニューが続くが、第３クールからの２軍本隊合流を経て、１１、１２日に予定している１、２軍合同紅白戦に出場させる考え。そこでは１打席限定ながら、シートノックにも参加する方向で、早ければ第２次政権初陣となる、１５日・楽天戦（金武）が森下の対外デビューとなりそうだ。

　現状、岡田構想では「６番・右翼」が白紙の状態。パワー自慢のルーキーが突き抜ける可能性は十分にある。岡田監督にとって、大満足の具志川初訪問となったに違いない。