「阪神４－０ＤｅＮＡ」（５日、甲子園球場）

　トレードマークの笑顔が新しくなった甲子園のＬＥＤライトに照らされる。最後の打者を一ゴロに打ち取った瞬間。阪神の先発・西勇はガッツポーズしながら飛び跳ねた。「こんだけ負けたんでね。勝つ楽しさというか」。７安打を浴びながらも粘り抜き、２年ぶりの完封勝利でチームの連敗を９で止めた。

　二回までに４点の援護を受けたが、三回以降は打線が沈黙。回を追うごとに右腕にかかる重圧は大きくなっていった。だが、点は与えない。３万人を超える虎党の応援を全身に感じて「自分のいつも出ないようなパワーが出た」と踏ん張った。

　女房役の坂本と息を合わせ、直球と変化球を絶妙な配分で投げ分けて無四球４奪三振。矢野監督は「代打を出すつもりはなかったですし、最後まで勇輝に託したい。そういう思いでした」と気迫の１１８球に目を細めた。

　２月１日のキャンプ初日。一番乗りでブルペンに姿を現したのは西勇だった。１月２１日に新型コロナウイルスの陽性判定を受け、所定の隔離期間を終えて沖縄入りしたのが３１日。調整不足で状態が不安視されたが「もともと決めていた数字」と１００球を投げ込んだ。

　さらに２日目も、３日目も、ブルペンで１００球を投じた。「オリックスの時も投げ込みをするタイプだったので。初心に戻るじゃないですけど」。プロ１４年目の春に原点回帰。持ち前の制球力に磨きをかけ、一から戦うための体力も作った。

　昨季は持病のぜんそくや故障の影響もあり、６勝９敗に終わった。今季は４年契約の最終年。「ベテランができるのは言葉のフォロー」と言う仲間思いの３１歳は、優勝を渇望している。「矢野さんに笑っていただけるような試合展開にしていきたいと思います」。桜満開の４月５日。ここから大逆襲が始まる。