今季開幕戦のＧ倒再現や！阪神のランディ・メッセンジャー投手（３６）が後半戦開幕となる１６日の巨人戦（甲子園）に先発する。巻き返しへ、勢いに乗るためにも負けられない一戦。３月３０日の同戦では７回１失点で勝利し、「ウル虎の夏」で着用するユニホームでは昨季から３戦３勝と吉兆データもそろう。虎の大黒柱の力投から逆襲劇が始まる。

　７ゲーム差で首位を走る広島を猛追する。好スタートを切るという意味でも負けられない伝統の一戦。今季の開幕投手を務めたメッセンジャーが再び命運を託された。求めるのはチームの勝利。大黒柱としての覚悟を示し、反攻の原動力となることを誓った。

　「後半戦の１試合目であり、シリーズの頭。そういう重要なところというのは十分に承知している。勢いを付けられるようにやりたい。自分としては、自分の仕事をしっかりとこなしたいと思っているよ」

　力強く言い切った助っ人右腕。開幕戦、交流戦の初戦に続き、今季３度目の“開幕投手”を務める。前半戦は９勝５敗、防御率３・１４をマーク。今季の巨人戦は７回１失点で開幕白星をつかむなど２試合に登板し、１勝１敗、防御率２・７７と抑えている。

　レギュラーシーズンから間隔が空き、初戦の入りに難しさがあるが、メッセには頼もしいデータがある。１６日から開催される「ウル虎の夏２０１８」で着用するユニホームでは昨季から３戦３勝。計２０イニングで２失点、防御率１・７２と好成績を残している。

　中２日での登板も問題ない。１３日の球宴第１戦に登板し、２回を投げ、オール直球勝負で無失点。「皆が憧れる舞台。楽しむことができたよ。２回を無失点に抑えられたことはいい思い出。打者に向かっていっての結果だからね」と後半戦へ気持ちをリフレッシュさせることができた。

　外国人投手最多となる７度目の２桁勝利まであと１勝に迫っている。快挙を目前にしても最優先に考えるのはチームのことだ。「いつも言っているように自分の仕事に集中するだけ。自分の能力を出し切れば、チームを助けられると信じているので、それを後半戦もしっかりできるようにやっていきたい」と気持ちを引き締めた。

　逆転優勝へ。まずは目の前の一戦に集中する。虎のエースが１ゲーム差の２位・巨人を封じ込み、チームに勢いを与える。