「阪神０－７ＤｅＮＡ」（２５日、甲子園球場）

　ベンチからの揺るぎない信頼こそが重ねてきた数字を表している。経験豊富な阪神の左腕・高橋聡文投手（３４）がこの日で今季６０試合登板。既に桑原、岩崎、マテオがクリアしており、球団初となる同一シーズン４人目の６０試合登板を巧みな投球術で飾ってみせた。

　落ち着きは失わない。先発・岩田の後を受けて高橋が２番手として登板したのは七回。この回先頭の倉本を右飛、続く桑原を一ゴロに難なく料理した。２死から柴田には左前へ運ばれたが、ここで動じないのがベテランの妙。続く敵の主砲・筒香に初球で低めスライダーを打たせ、中飛に封じた。

　チームのために左腕を振り続けてきたプライドがある。６０試合登板は、中日時代の１０年に６３試合を記録して以来、プロ１６年目で自身３度目。８月１７日の広島戦では通算５００試合登板も達成した。

　「１年間、しっかり投げないと超えられないので、けがなく投げられたことはうれしいです」。９戦連続無失点となり、防御率１・７４。投げ続けるタフネスぶりに加え、簡単に得点を与えない安定感こそが真骨頂だ。

　ブルペン陣が新たな歴史を刻みそうだ。高橋を含めた“６０試合カルテット”に続き、守護神・ドリスが既に今季５９試合。あと１試合で“大台”に達すれば、プロ野球史上初となる同一チーム５人目の６０試合到達となる。

　上がり続けるマウンドの数が猛虎の歴史を彩っていく。「このまま続けていきたい」と高橋。２７日からは再びＤｅＮＡとの３連戦が待ち受ける。ＣＳをにらんだ大事な戦いを、ブルペンの仲間と共に支えていく。