阪神の福留孝介外野手（４０）が１４日、関西での広島３連戦へ向けて意気込んだ。今季同戦は打率・３４５とカード別で１番の高数字を残している。前週は積極的な休養を挟んでおり、首脳陣の期待も大きい。同じく打率・３４４と広島戦を得意にしている鳥谷敬内野手（３６）も“天王山”を前に気を引き締めた。

　最高の状態で、首位・広島を迎え撃つ。関西の虎党が大勢駆けつける京セラドームでの３連戦。前売り券は既に完売している。阪神にとっての今季の“天王山”ともいうべき戦いは、休養十分の福留が頼りだ。

　前週の６連戦は３試合でスタメンを外れた。１２日・ＤｅＮＡ戦で３試合ぶりに「３番・右翼」で先発出場すると、１点を追う八回に投手への適時内野安打で同点とし、延長十回には左翼席へ決勝弾を放った。右中間への安打性の打球を好捕するなど、攻守にわたってチームを引っ張った。１３日は欠場したため、２日間の休養を挟み、体調を整えて１５日からの決戦に臨む。

　首脳陣の期待も大きい。「昨日（１３日・ＤｅＮＡ戦）も積極的な休養をとってもらった。明日（１５日）から３つは頑張ってもらうよ。バッティング練習を見てても、休養明けは振れてるよね」と片岡打撃コーチ。広島との８・５差を追い上げるには、主将の勝負強い打撃が必要不可欠だ。

　さらに今季の広島戦での好成績も後押しする。全１７試合に出場し、５５打数１９安打、打率・３４５を誇る。敵地での今季開幕戦でも一発を放っており、そこから福留の本塁打不敗神話は継続中だ。

　「自分たちのやることをやるだけ」。負けられない戦いを前に、福留の表情が一段と引き締まる。残り４０試合。最後に笑うために、まずは地元関西で鯉封じ。大観衆の前で、フルパワーを見せつける。