左アキレス腱断裂からの復活を目指す阪神・西岡剛内野手（３２）が１６日、鳴尾浜で行われた２軍全体練習に合流した。掛布２軍監督は「『月末くらいに指名打者でやっていこうか』って話は（本人と）しています」と今後の方向性を説明。早ければ３０日からのウエスタン・ソフトバンク３連戦（タマスタ筑後）中にも、実戦復帰する見通しとなった。

　選手生命すら危ぶまれた昨年７月２０日・巨人戦（甲子園）。手術を経て、つらく長いリハビリも不屈の精神で乗り越えた。現在は「１００％の状態にあります」と西岡。この日はウオーミングアップからチーム本隊に入り、ノックでは軽快な動きを披露。全てのメニューをこなし、大きな一歩を踏み出した。

　「もう少ししたら試合に出られると思います。あとは（試合の中での）感覚の問題になってくるので。一日でも早く取り戻せるように、努力します」

　見守り続けてきた掛布２軍監督は、ほっとした表情を浮かべる。「すごく動きがいいよ、若返ったようにね」。現在、首位を走る１軍。西岡の復帰は、虎をさらなる上昇カーブに乗せるはずだ。慎重に一歩、一歩。背番号５は「自信はあります」と話し、前を向いた。