「阪神６－０広島」（７日、甲子園球場）

　ここが勝負の分岐点だった。迷うことなく阪神・金本監督は断を下した。２点リードの六回、無死一、二塁のピンチから鮮やかに２死までこぎつけた能見から、桑原へのスイッチ。そこには打者・会沢との勝負だけでなく、広島ベンチに勝負の一手を打たせない意図があった。

　「おそらく会沢の次はエルドレッドかなと」と明かした金本監督。ベンチには前日、２本塁打を放ったエルドレッドが控えていた。ネクストサークルには別の選手が立っていたが、仮に四球などで２死満塁、もしくは１点差に迫られなおも得点圏に走者を置いた場面で、助っ人との勝負は避けたかった。

　つながれば上位に打順が回る局面だけに「まだ２点差あったしね。会沢にも前の打席で打たれていたので」と金本監督。会沢だけでなく、外角の変化球に弱い助っ人まで見据えた一手。スライダーが持ち味の右腕・桑原を投入すれば、相手ベンチも出しどころを考えざるを得なくなる。

　結果的に桑原が会沢を遊ゴロに打ち取り、ピンチを脱出。試合終了までエルドレッドをベンチで眠らせたまま、完封リレーを演出した。今季初の５連勝で貯金は最多の８。前日に奪った首位の座をガッチリと守り、金本監督就任後、初の対広島同一カード３連勝だ。

　それでも「いやいや、そういうのは慢心につながりますから。苦手とか得意とか、まったく意識せず戦っていかないと。すぐに足をすくわれてしまう」と語気を強め、兜（かぶと）の緒を締めた指揮官。現状に満足はしない。優勝が決まるその瞬間まで、全力で戦い抜く。