「阪神５－１０広島」（２２日、甲子園球場）

　痛恨の逆転負けで４位に転落した金本阪神。今季２番目の大観衆からはため息が漏れたが、そんな中でキラリと光る活躍を見せたのが原口文仁捕手（２４）だ。５番に座ると、一回にいきなり左前へ先制打。その後も安打を重ね、プロ初の猛打賞をマークした。得点圏打率・４７８の勝負強さ。今やなくてはならない存在となった苦労人は、上位再浮上へ攻守で引っ張る。

　主軸という肩書も何ら不思議ではない。原口は、１１日・巨人戦（甲子園）以来となった５番の椅子でプロ初の猛打賞、２打点と打ちまくった。４月２７日に支配下再登録を勝ち取ったばかりだが、ここまで２１試合で打率・３８７と驚異的な数字を残す。この日１４安打１０得点を許した守備に反省は残るが、確実に前を向いて歩いている。

　「甘い球をしっかり仕留められていますし、しっかり（ボールを）見極められているのがいい結果につながっていると思います」

　初回２死一、三塁で中村恭の変化球を捉え左前適時打。四回１死一塁は２番手・戸田から左前へはじき返し、六回２死三塁ではヘーゲンズから再び左前適時打。金本監督は「まぁ期待できるね、一番」と絶賛する。

　際どいコースも、勝負球の変化球も微動だにしない。「形もそんなに突っ込まないし落ち着いているというか、冷静に仕留めるというかね」。指揮官は、５番起用に最高の結果で応えた若武者を褒めたたえた。血のにじむような努力で得た技術は、１軍の舞台でも十分通用している。

　一方、扇の要として広島に１４安打１０得点されたのは痛かった。中４日で先発登板したメッセンジャーが、３回１／３を７失点で今季最短ＫＯ。試合後、原口は「こういうこともあるので、反省して切り替えていきたいと思います」と無表情で淡々と言葉を並べた。３安打を放っても、敗戦の責任を背負う。捕手というポジションの重みを感じていた。

　１１日・巨人戦（甲子園）でのコリジョンルール適用。１５日・ＤｅＮＡ戦（横浜）では、一塁手前の飛球をゴメスらとお見合いし、落としてしまう痛恨のミスもあった。１軍という舞台で苦杯をなめることも多々ある。だが、「若い選手が元気を出さなきゃ」と後ろ向きになることはない。「勝ちにつながるプレーをしたい」。原口の一生懸命な姿勢はナインにも伝わっている。

　「チームに貢献できるように、継続して頑張っていきたいと思います」。不動の正捕手へ、道のりは険しい。それでも一歩ずつ、着実に前進している。