サッカーのＷ杯カタール大会で１次リーグＥ組を１位通過した日本代表の田中碧（２４）＝デュッセルドルフ＝と冨安健洋（２４）＝アーセナル＝が３日、オンライン取材に応じた。史上初の８強入りを懸けたクロアチアとの決勝トーナメント１回戦（日本時間６日午前０時）に向けて、ルカ・モドリッチ（３７）＝レアル・マドリード＝ら中盤３人を警戒した。田中は２－１で逆転勝ちした１次リーグ第３戦のスペイン戦で決勝ゴールを挙げており、２戦連発にも意欲を見せた。

　世界的スター選手との中盤での攻防が鍵となる。「中盤の３人はすごく特長がある。世界的に見てもトップ。そこの攻防で勝つことが主導権を握る展開になる。そこの勝負が一番大事」。ボランチで出場する見込みの田中が警戒した。

　相手の中盤には３７歳の司令塔モドリッチを中心にコバチッチ（チェルシー）、ブロゾビッチ（インテル・ミラノ）がそろう。田中は「彼らに時間とスペースを与えないことは重要」と、ドイツ戦とスペイン戦ほどゲーム自体を支配されないとも想定した。

　冨安も、準優勝した前回ロシア大会でのクロアチアを「一番印象に残っている国の一つ」と分析。日本と同じく運動量があることに加え、相手に合わせた対応力も持っており、「そういった国にどれだけできるか、ピッチ上で表現できれば」と意気込んだ。

　センターバック、サイドバックいずれにしても、右側での出場が見込まれる冨安にはもう１人負けられない相手がいる。イタリア１部のボローニャ時代に対戦経験のある左ウイングのペリシッチ（トットナム）だ。

　所属するアーセナルは、ロンドン北部をともにホームタウンとするトットナムと“ノースロンドンダービー”として激闘を繰り返している。トットナムの選手に敗れることはアーセナルファン、サポーターからも許されない。「サポーターもそこだけはやらせるなと思っている。しっかり抑えたい」と力を込めた。

　右太もも裏違和感から１日のスペイン戦で復帰。次戦のフル出場に「大丈夫です」と言い切った。「力を１００％出すことができれば目標は達成できる」。初の８強へ格上をもう一回倒しきる。