「ロシアＷ杯・１回戦、フランス４－３アルゼンチン」（３０日、カザン）

　決勝トーナメント１回戦が始まり、Ｃ組１位のフランスが前回準優勝でＤ組２位のアルゼンチンを４－３で退け、２大会連続で８強入り。ＦＷキリアン・エムバペ（１９）＝パリ・サンジェルマン＝が２ゴールで勝利に貢献した。Ａ組１位のウルグアイはＢ組２位の欧州王者ポルトガルを２－１で破り、２大会ぶりのベスト８。両チームは７月６日の準々決勝で顔を合わせる。サッカー界の２大スーパースター、ポルトガルＦＷクリスティアノ・ロナウド（３３）＝レアル・マドリード、アルゼンチンＦＷリオネル・メッシ（３１）＝バルセロナ＝はいずれも姿を消した。

　こんな幕切れは寂しすぎる。力尽きたメッシは腰に手を当て、ぼんやりと宙を眺めた。フランスとの打ち合いに敗れ、自身４度目の出場で最低成績となる１６強止まり。アルゼンチンが生んだ“神の子”は、憔悴（しょうすい）した様子で静かに会場を去った。

　厳しいマークの中で意地は見せた。１－１の後半３分、左ＦＫのこぼれ球を逆サイドで拾って強引にシュートし、これがＤＦメルカドに当たって一時勝ち越しとなるゴールが生まれた。２点差を追った後半ロスタイムには正確なクロスでＦＷアグエロのゴールをアシスト。だが、遅すぎた。

　なぜかＷ杯では力を出し切れない。

　準優勝した前回は大会最優秀選手に選ばれたものの、決勝トーナメントは不発。今大会も１次リーグで挙げた１点にとどまった。全試合で布陣を変えたサンパオリ監督は「彼を生かすため、やれることは全てやってきたが…」と唇をかむ。メッシありきのチームづくりは過度の依存へつながり、最後までエースの力を引き出せずに終わりを告げた。

　くしくも共にサッカー界をけん引してきたＣ・ロナウドと同じ日に、Ｗ杯の舞台を去る。４年後は３５歳。カタールの地でメッシの勇姿は見られるのだろうか。