「ロシアＷ杯・１回戦、ベルギー－日本」（２日、ロストフナドヌー）

　日本史上初のベスト８入りを目指すサッカー日本代表は２日（日本時間３日）、ロストフナドヌーでの決勝トーナメント１回戦でベルギーと対戦する。

　相手が強ければ強いほど、柴崎は真価を発揮する。「今の自分を示す場所」。史上初の８強進出をかけた大一番を前にしても、物静かな語り口はいつもと変わらない。だが、言葉には強い決意をにじませた。ＦＩＦＡランク３位のベルギーは掛け値なしに「世界の中でもトップの国」と認識している。

　大物は“好物”だ。鹿島時代の１６年１２月にはクラブＷ杯の決勝、レアル・マドリード戦で２得点。昨年９月にはスペインリーグで、バルセロナ相手にヘタフェ移籍後初ゴールを挙げた。この２クラブから得点した日本人は柴崎以外に存在しない。１４年９月の国際親善試合・ベネズエラ戦で代表デビュー弾も決めた。長短織り交ぜたパスだけでなく“一発”を持ち合わせるのも柴崎の魅力だ。

　自身初のＷ杯。大会前は定位置を約束されていたわけではなかったが、今や中盤の要として３試合連続で先発出場している。出場時間２６０分は主将の長谷部も上回り、中盤の選手として最長。セネガル戦では鮮やかなロングパスを長友に通し、乾の同点弾の起点となった。「プレーが研ぎ澄まされているか」と問われ、「その表現というのは的を射ている」と自身の成長を実感している。

　ヘタフェとの契約を２１年６月まで残すが、複数クラブが興味を示しているとスペインメディアが報じるなど、日本の背番号７に熱視線が注がれる。「日本が世界のトップに入れる日が来るように、その歴史の一部になっていければ」。その右足で、前人未到の８強をたぐり寄せる。