「国際親善試合、日本‐ニュージーランド」（５日、国立）

　サッカー日本代表のＭＦ香川真司（２４）＝マンチェスター・ユナイテッド＝が２８日、キリンチャレンジ杯・ニュージーランド戦に出場するため英国から帰国した。３月３日から始まる代表合宿に先立ち、１日と２日は日本代表のスタッフとトレーニングを行い、試合に照準を合わせる。所属クラブで出場機会に恵まれないうっぷんを代表で晴らし、復調へのきっかけにする。

　表情は険しかった。香川はニュージーランド戦を「いろんな意味で大事になる」と位置づけた。所属するマンチェスター・ユナイテッドでは、リーグ戦は６試合連続で出番なし。２５日に途中出場した欧州ＣＬ決勝トーナメント１回戦のオリンピアコス（ギリシャ）戦も０‐２で敗れた。

　リーグ戦は６位。リーグ杯、ＦＡ杯は敗退と不調にあえぐマンＵにあって、さらに出場機会がないという二重苦にさらされている。香川は「試合に出て、チームとしても個人としてもいい結果を残してマンチェスターに戻りたい」と代表戦を起爆剤にしたいと考えている。

　日本協会もエース復活をサポートする。３月３日からの代表合宿に先駆けて、コンディショニング担当のスタッフがついて１日から２日間、香川のための“１人ミニキャンプ”を実施する。今週末のマンチェスター・シティーとのリーグ戦が延期になり、ほかの海外組より２日早く帰国できたことを最大限に活用する。

　さらに、現行の国立競技場での代表戦は今回が最後。０８年７月に北京五輪の壮行試合・アルゼンチン戦などでプレーしている香川にとっても「すごく特別な場所」だ。Ｗ杯までは約３カ月半しかない。聖地で本来の姿を取り戻す。