「Ｗ杯アジア最終予選、日本-オーストラリア」（４日、埼玉）

　５大会連続５度目のＷ杯出場権をかけて、サッカー日本代表はアジア最終予選オーストラリア戦（４日・埼玉）に臨む。３日は決戦の舞台となる埼玉スタジアムで、冒頭１５分間だけを公開する公式練習で最終調整を行った。この日からチームに合流した大黒柱のＦＷ本田圭佑（２６）＝ＣＳＫＡモスクワ＝は、昨年秋に誕生していた長男を抱いて成田空港に降り立つ仰天帰国。どこまでも破天荒な金狼がザックジャパンを歓喜へと導く。

　２１世紀版の子連れ狼があるならば、その一場面を見ているかのようだった。午前８時を少し過ぎて、朝日が降り注ぐ成田空港。到着した航空機から一番に飛び出してきた本田の右腕には、小さな命がしっかりと抱かれていた。濃いサングラスで視線を隠し、口を固く結んだままだったが、どことなく優しい雰囲気を醸し出した。本田は父になっていた。まさに“子連れ金狼”だった。

　驚く周囲を尻目に、本田は無言で空港内を闊歩（かっぽ）した。口を開くことなく迎えの車に乗り込んだが、公式ＨＰでは「ご報告」と題して、昨秋に長男が生まれていたことを発表。「産まれたときはシーズンの途中だったので、リーグが終わってからの報告という形を選びました」とメッセージをつづった。

　２００８年７月に一般女性との結婚を発表した本田にとって、待望のジュニアは最高の援軍だ。埼玉スタジアムの練習では、この日から合流した岡崎らと、軽めの調整で疲労回復に専念。帰国前にロシアでの会見で「準備ができているのか、くどいくらい自問自答する必要がある」と語った通り、体を動かしながら、時折考え込むような表情を浮かべた。

　大黒柱の合流に、ザックジャパンの士気も高まる。ザッケローニ監督が「（敗戦の）ヨルダン戦はチャンスをつくっても決めることができなかったが、本田がいたら決定力を与えてくれたかもしれない」と期待すれば、ＤＦ長友も「食事をしながら話し合った。僕ら２人が引っ張らなかったら誰が引っ張るんだ、と。前のＷ杯も、世界のレベルも知っている」と喜んだ。本田と攻撃の中核を担うＦＷ香川も「（疲れはあっても）タフですし、試合でお互いに意識してやっていけば結果は出る」と手応えを口にした。

　練習後も、無言のまま１点を見つめて取材エリアを通過。決戦に向けて集中力を極限まで高める。その表情は父親のものから、戦士のものへと変わっていた。男は守るものがあるほど、強くなる‐。