９月に新加入したＪ１神戸の元スペイン代表ＭＦフアン・マタ（３５）が１２日、神戸市内のこうべ小学校を訪れ、児童らと交流した。神戸は学校訪問事業「ＧＯＡＬ　ｆｏｒ　ＳＭＩＬＥプロジェクト」で公式戦１ゴールにつきサッカーボール４球を神戸市内の小学校へ寄贈している。

　質疑応答コーナーではサッカーを始めた時のことを問われ、「２、３歳頃にはボールを蹴っていた。妹もそう。お父さんがサッカー選手で日常からサッカーがあった。兄妹でボールを蹴った。たまに家のものをボールで当てて壊したりしたこともあったね」と笑わせた。尊敬する人には「まずは家族。両親から多くを学んだ。人として多くの価値観を学んだ。サッカー選手ではジダン、ロナウジーニョ、イニエスタも大好きだった」と答えた。全体写真を撮る際には１３０人児童から「優勝！！」の大合唱でエールを送られた。

　約３０分の触れ合いを終え、「クラブとして選手が若いファンの近くにいる機会をつくるのは大事。ほかのクラブでもこういう活動をしたことがある。日本でも同じように活動できたことがうれしく思う」と、笑顔で振り返った。

　マタは２０１７年、自身の収益の１％を寄付する慈善団体「コモン・ゴール」の共同設立者となり社会貢献してきた。同活動にはイングランド・プレミアリーグのマンチェスターＵで同僚だったＭＦ香川真司（Ｃ大阪）も参加している。

　「年齢を重ねるにつれてサッカーが社会の中で持つインパクトに自分が気付いていく中で、サッカーというプラットホームを使って何か還元できることがあると芽生えてきたのがきっかけ。サッカーの力を使って何か社会に貢献できればと思ってやっている。日本では香川選手が自分のプロジェクトに関わってくれているし、ここでも何かインパクトを残せるように成長していきたい」と語った。

　マタはレアル・マドリードの下部組織で育ち、２００７年、バレンシアでスペイン１部デビュー。１１年にイングランド・プレミアリーグのチェルシーに移籍し、欧州チャンピオンズリーグ優勝。１４年に同リーグ名門マンチェスターＵに加入し、９シーズンで公式戦５１ゴールと活躍。２２年からトルコ１部ガラタサライでプレーした。スペイン代表では１０年Ｗ杯南アフリカ大会でイニエスタらとともに初優勝を果たした。

　多くのクラブで優勝を導いてきた世界的名手。首位に立つ神戸の優勝へのカギを問われると「冷静さを保つこと。チームとして、個人としても自信を持って、しっかり一つ一つの試合を準備すること。すべての試合が残りは決勝戦」と応じた。

　来日後は９月１６日の広島戦（Ｅスタ）で１試合のみ、１０分間の途中出場にとどまる。残り５試合、勝負どころでの起用に備え、切り札となる。「自分もいろんなチームで優勝してきた中でここに入ってそこに貢献できたらうれしい」と、意気込んだ。

　ビッグスターのサプライズ登場に児童らも大喜び。ボールを受け取った遠藤えいる君（６年）は「かっこよかった、雰囲気、オーラがぶわーっと出ていた」と興奮。神戸ファン歴１０年半の西尾宥俐君（６年）は「Ｗ杯で優勝した選手が来るという驚きと衝撃だった。優しかった」と感激だった。