サッカー日本代表は１２日、千葉市内で「キリンチャレンジカップ２０２３」（１５日エルサルバドル戦＝愛知・豊田スタジアム、２０日ペルー戦＝大阪・パナソニックスタジアム吹田）へ向けた合宿をスタートした。昨年９月以来の代表招集となるセルティックのＦＷ古橋亨梧（２８）は、スコットランドリーグで得点王となった自らの進化を示すことを誓った。

　悔しさを糧に、大きな飛躍を遂げた姿を見せる時が来た。昨年９月以来となる代表合流に「本当にみんなうまいので楽しい。だからこそ自分らしく、求められていることを理解してピッチで表現したい」。古橋は静かに、だが力強く、思いを丁寧に言葉に乗せた。

　スコットランドリーグでは、シーズン開幕からゴールを重ねてアピールを重ねてきたが、昨年のカタールＷ杯メンバーからは落選。今年３月の代表戦でもメンバーに招集されることはなかった。

　それでも「自分がやれることをやり続けていけば呼んでもらえる」と地道な努力を重ねた。代表を離れた期間も「（代表戦を）見ることで刺激をもらった。それがゴール量産できた一つ（の要因）だと思う」とし、その結果が３４ゴールでのリーグ得点王、ＭＶＰ…そしてチームの３冠達成への貢献につながった。

　「チームメート、スタッフ、ファン…たくさんの人がいてゴールを決めることができた。自分の努力もあると思うが、報われてよかった」。その進化をもって次に目指すは、やはり代表への定着だ。

　激しい競争が続く代表ＦＷ陣。「２試合をしっかり勝てるように。出ればしっかりとゴールで結果を残したい」と古橋。世界のストライカーに成長した男が、人々の記憶に刻むゴールを狙う。