日本代表は７大会連続７回目のＷ杯に出場する。１勝２敗の崖っぷちから大逆襲し、２４日の豪州戦で“切り札”三笘薫（２４）が２発をたたき込み、カタール切符をつかんだ。三笘を筆頭に新世代の突き上げがチームを強化し、８強以上の目標につながる。森保ＪＡＰＡＮの予選突破の足跡を追い、１１月の本番へ向け、期待の新戦力など、デイリースポーツ・サッカー担当が３回にわたって連載する。２回目は東京五輪世代の成長について。

　　◇　　◇

　新型コロナウイルスによる世界の変化はサッカー界にも当然影響を及ぼした。森保ジャパンがＷ杯を目指す道筋で見れば、東京五輪の開催が１年延期されたことが挙げられる。従来であれば「２３歳で五輪、２年後にＷ杯」という流れが「２４歳で五輪、１年後にＷ杯」に変わった。

　短期間でのＡ代表への融合が求められる状況に、兼任監督でもある森保一監督は両代表を別チームとは考えず「１チーム２カテゴリー」を提唱。五輪のオーバーエージ枠に吉田麻也、酒井宏樹、遠藤航というＡ代表の主力を送り込むことでその傾向を加速させた。

　東京五輪では目標のメダルには届かず４位。しかし「１チーム２カテゴリー」の強化が、後の最終予選の危機を救うことにつながったともいえる。

　１勝２敗で迎えた昨年１０月のオーストラリア戦。最終予選初出場となった五輪世代の田中碧が先制点を決めて流れを呼び込んだ。以後、先発に定着して６連勝。はっきりと定位置を確保した選手が田中１人というのは少ないとも感じられるが、負傷者の代役ながら３戦連続完封に貢献した板倉滉、２４日のオーストラリア戦で２得点の三笘薫も勝負どころで存在感を示した。

　予選を終えて吉田は「（Ａ代表に）入って何も分からない状態じゃなくて、ある程度お互いのことを理解している。最初のスタートラインがそこにある」と振り返った。コロナ禍により、チーム構築の時間が限られる中で「１チーム２カテゴリー」の利点はあった。

　板倉はＷ杯出場を決めた後に「日本サッカー界のこれからを考えても僕たちがもっと上の人たちを脅かす存在にならないといけない」と決意を語った。五輪組にはまだＡ代表で本領を発揮できていない久保建英、森保ジャパン発足時の主力でありながら今回招集外となった堂安律もいる。

　８強入りを掲げる本大会まで残り８カ月。「もう一度選手の幅を広げる、底上げをする」と森保監督。２３人枠をめぐる最終バトルで東京世代がどれだけ食い込めるか。兼任体制の成果が問われる。（デイリースポーツ・サッカー担当・奥村哲明）