「Ｗ杯アジア最終予選、日本１－１ベトナム」（２９日、埼玉スタジアム）

　前戦の豪州戦に勝ち、７大会連続のＷ杯出場を決めていたサッカー日本代表はホームで最終戦に臨み、格下のベトナム相手に１－１ドローで終わった。豪州戦から先発９人を入れ替え、本番へ向けたサバイバル戦はＦＷ久保建英、ＦＷ三笘薫らが不発で新戦力がアピール不足。森保一監督（５３）は８強以上を目指し「選手に厳しく要求していく」と語った。カタールでのＷ杯は１１月２１日に開幕する。１次リーグの組み合わせ抽選会は４月１日にドーハで行われる。

　最後は物足りなさが残った。最終予選締めくくりの一戦。森保監督はＷ杯出場権獲得の歓喜に浸ったオーストラリア戦から先発９人を入れ替えた。Ｗ杯への生き残りを懸けた戦いが始まり、これまで控えに甘んじてきた選手を送り出したが、期待された化学反応は起こらなかった。

　有り余る競争心はピッチ上に表れたが、それが裏目に出たのか、個々の質の高さがチームの力量に反映されなかった。森保監督も選手の意欲をねぎらいつつ、急造布陣ということもあり、「全てのことを評価するのは難しい」と理解を示した。競争に重心を置きつつ勝利も求めた。後半開始から旗手を伊東に代えた。同１６分には南野、守田、田中を３人同時に投入。「勝つために交代カードを切った」と相次いで主力組を起用した。

　「改めて競争をあおるつもりはないが、競争は当たり前の世界。常に所属チームを勝たせる存在であってほしい」と選手にはさらなる向上を求めた。その一方で「私自身もＷ杯まで努力を怠ってはいけないし、高めないといけない。一戦一戦、これまで通り道が続くのか、途絶えるのかという覚悟を持ってやっていきたい」と厳しい表情で自戒を込めた。

　「誰が出ても相手に隙を突かれない、やろうとすることをよりスムーズに発揮できるよう、もう一度選手の幅を広げる、底上げをすることをしていきたい」と最終予選を総括した。掲げる「Ｗ杯ベスト８以上」へ課題は明確となってきた。